Das U.S. Polar Budget Ein Antarktis-Eisbrecher wird gekappt

Mit ihrem am 31. Mai veröffentlichten Haushaltsantrag für 2026 für die National Science Foundation (NSF) setzt die Trump-Regierung den jüngsten Trend der Vereinigten Staaten fort, ihre Kapazitäten in den Polarregionen zu reduzieren.

Die Kürzung ist zwar nicht so drastisch wie die 56-prozentige Reduzierung des gesamten NSF-Budgets, dennoch beläuft sich der Antrag für das Geschäftsjahr 2026 aus allen NSF-Konten, die Polaraktivitäten finanzieren, auf 522,37 Millionen US-Dollar, was einem Rückgang von fast 16 % gegenüber den 621,51 Millionen US-Dollar im Geschäftsjahr entspricht. (Siehe Grafik unten.) Noch besorgniserregender ist die Forderung, die Ausgaben für Polaraktivitäten auf 500 Millionen US-Dollar zu begrenzen, was einer Kürzung von 26 Prozent gegenüber der für das Haushaltsjahr 2024 genehmigten Obergrenze von 680 Millionen US-Dollar entspricht und unter dem beantragten Betrag liegt. Am seltsamsten ist jedoch, dass die Mittel für einen der wenigen Eisbrecher der US-Flotte gestrichen werden. Diese Kürzungen der USA erfolgen zu einem Zeitpunkt, an dem China, Russland und andere Länder ihre Aktivitäten in der Arktis und Antarktis verstärken.

Der größte Posten im Polarhaushalt der NSF ist das Büro für Polarprogramme (GEO/OPP) der Direktion für Geowissenschaften, das den Großteil der Ausgaben für die beiden Polarregionen abdeckt. Wie aus dem Haushaltsantrag hervorgeht, ist GEO/OPP der wichtigste Förderer der Grundlagenforschung in den Polarregionen, hat jedoch weit über die Wissenschaft hinausgehende Aufgaben. In der Arktis erleichtert die NSF die Koordinierung der Forschungsplanung gemäß dem Arktis-Forschungs-Politik-Gesetz von 1984, und die NSF-Direktion ist Vorsitzende des zu diesem Zweck eingerichteten Interagency Arctic Research Policy Committee (IARPC). In der Antarktis verwaltet die NSF gemäß dem Präsidialerlass 6646 (1982) alle Aktivitäten der USA als ein einziges, integriertes Programm, wodurch die Antarktisforschung ermöglicht wird und die Führungsrolle des US-Außenministeriums bei der Verwaltung der Region durch das Antarktis-Vertragssystem unterstützt wird.

Die drei Unterkategorien für GEO/OPP sind Forschung, Bildung und Infrastruktur, wobei die letzte Kategorie den Haushaltsposten für die logistische Unterstützung der USA in der Antarktis umfasst. Der Posten „Infrastruktur” für den Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2026 sieht eine Erhöhung um weniger als ein Prozent vor, um eine aktive operative Präsenz an den drei permanenten Ganzjahresstationen, darunter die geopolitisch wichtige Südpolstation, aufrechtzuerhalten und Forschungsstationen, Schiffe und andere Infrastruktur in der Arktis, darunter die Summit Station in Grönland, zu betreiben. (Für alle, die sich fragen, ob die Summit Station auch im Haushaltsantrag der Biden-Regierung für das Geschäftsjahr 2025 erwähnt wird: Ja, das ist der Fall.) Auf der anderen Seite werden die Mittel für Forschung um fast 71 % gekürzt und die Mittel für Bildung komplett gestrichen.

Der zweitgrößte Posten mit polaren Haushaltmitteln ist der Posten „Major Research Equipment and Facilities Construction” (MREFC; Großes Forschungsgerät und Bau von Einrichtungen), der das Programm „Antarctic Infrastructure Recapitalization” (AIR; Wiederaufbau der Infrastruktur in der Antarktis) umfasst. Das AIR-Programm, das allgemeine Infrastruktur wie Einrichtungen, Versorgungsleistungen, Ausrüstung und Fahrzeugflottenausrüstung abdeckt, ist der Nachfolger des Projekts „Antarctic Infrastructure Modernization for Science” (AIMS; Modernisierung der Infrastruktur in der Antarktis für die Wissenschaft). Zunächst AIMS (Antarctic Infrastructure Modernization Study) und nun AIR (Antarctic Infrastructure Review) setzen Empfehlungen des (2012) Blue Ribbon Panel unter Vorsitz des ehemaligen CEO von Lockhead Martin, Norm Augustine, um, wie die Kosteneffizienz der US-Aktivitäten in der Antarktis verbessert werden kann. Die AIR-Mittel für das Geschäftsjahr 2026 werden sich auf den dringendsten Bedarf konzentrieren, nämlich das Unterkunftsgebäude der McMurdo-Station, und werden auch den McMurdo-Pier (keine Änderung des voraussichtlichen Fertigstellungstermins im Geschäftsjahr 2027), die Sanierung des Südpols (voraussichtlicher Fertigstellungstermin jetzt im Geschäftsjahr 2026 statt im Geschäftsjahr 2025), das Kraftwerk in McMurdo (voraussichtliche Fertigstellung nun im Geschäftsjahr 2027 statt 2026), die Erhöhung der Gebäude der Südpolstation (voraussichtliche Fertigstellung nun im Geschäftsjahr 2027 statt 2026), die Verbesserung und Erweiterung der Traverse (keine Änderung der voraussichtlichen Fertigstellung im Geschäftsjahr 2026), die Erneuerung der Flotte und Ausrüstung (endet im Geschäftsjahr 2026 statt in den Folgejahren) sowie weitere Projekte. Diese Maßnahmen wurden bereits in früheren Entscheidungen der Trump-Regierung angekündigt, die die Antarktis betrafen.

Die dritte und kleinste polare Behörde ist die U.S. Arctic Research Commission (USARC), die durch das Arktisforschungs- und Politikgesetz von 1984 gegründet wurde, um die nationale Politik, Prioritäten und Ziele festzulegen, die für die Erstellung eines Bundesprogramms für grundlegende und angewandte wissenschaftliche Forschung in der Arktis erforderlich sind. Die USARC berät Regierungsbeamte bei der Entwicklung nationaler Arktisforschungsprojekte und unterstützt die Zusammenarbeit mit den Bewohnern der Arktis, internationalen Arktisforschungsprogrammen und -organisationen sowie lokalen Institutionen, einschließlich regionaler und lokaler Behörden.

Potenziell besorgniserregend ist, dass der Entwurf des Haushaltsgesetzes für das Geschäftsjahr 2026 im Gesetzentwurf vorsieht, dass die Regierung einen Betrag „von höchstens 500.000.000 Dollar … für die Polarforschung und die Unterstützung von Operationen sowie für die Erstattung von Kosten an andere Bundesbehörden für operative und wissenschaftliche Unterstützung und logistische und andere damit verbundene Aktivitäten für das Antarktisprogramm der Vereinigten Staaten“ beantragt. Dies ist nicht nur deutlich weniger als die für das Haushaltsjahr 2024 bewilligten 680 Millionen Dollar, sondern könnte selbst nach allen Kürzungen nicht alle oben genannten Ausgaben für die Polarforschung decken.

Obwohl es sich nicht um spezifische Haushaltsposten handelt, werden im Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2026 die Mittel für zwei hochkarätige Infrastrukturprojekte in der Antarktis gekürzt: das IceCube-Neutrino-Observatorium und das Forschungsschiff Nathaniel B. Palmer. Das Observatorium, der weltweit größte Detektor für hochenergetische Neutrinos, befindet sich unter dem Eis der US-amerikanischen Südpolstation. Die Mittel würden von 7,94 Millionen Dollar um fast die Hälfte auf 4 Millionen Dollar gekürzt, sodass der Betrieb mit weniger Personal in der Antarktis und minimalen Wartungsarbeiten fortgesetzt werden müsste, was für die Zukunft dieser bemerkenswerten Forschung nichts Gutes verheißt, sofern nicht ein anderer finanzkräftiger Investor einspringt. Der Haushaltsantrag sieht auch vor, dass die NSF den Pachtvertrag für das Forschungsschiff Nathaniel B. Palmer im Haushaltsjahr 2026 kündigen will. Die Palmer ist einer der wenigen Eisbrecher, die die Vereinigten Staaten weltweit betreiben, und dient als Ersatz für den einzigen anderen US-Eisbrecher im Südpolarmeer, die USCGC Polar Star, die ihre vorgesehene Lebensdauer längst überschritten hat. Während die Regierung mit Hochdruck daran arbeitet, die bekanntlich desolate Lage der US-Eisbrecher zu verbessern, werden in absehbarer Zeit keine neuen amerikanischen Eisbrecher vom Stapel laufen, weshalb es seltsam erscheint, diese seltene Ressource in einem schwierigen Umfeld zum jetzigen Zeitpunkt zu streichen.

Der Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2026 sieht auch die Fortsetzung der Bemühungen zur Umsetzung des NSF-Berichts vom August 2022 über die Prävention und Bekämpfung von sexuellen Übergriffen und Belästigungen (SAHPR) in der Antarktis vor. Eine Gruppe der Strafermittlungsbehörden wird im Rahmen der Bemühungen zur Bekämpfung von sexuellen Übergriffen und Stalking zu den US-Forschungsstationen in der Antarktis reisen und eine angemessene und realisierbare Strategie zur Strafverfolgung sowie einen Plan zur langfristigen Lösung des Problems ausarbeiten. Die Sicherheit der Forschenden und Mitarbeitenden der US-Forschungsstationen in der Antarktis war Gegenstand mehrerer parteiübergreifender Anhörungen des Ausschusses für Wissenschaft, Raumfahrt und Technologie des US-Repräsentantenhauses.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der Haushaltsantrag für das Geschäftsjahr 2026 zeigt, dass die Regierung erkannt hat, dass die Fachkompetenz der NSF in den Bereichen Polaroperationen und Logistik notwendig ist, um die nationalen Interessen der USA in den Polarregionen voranzubringen. Der Antrag sieht einige Änderungen bei der Finanzierung dieser wesentlichen Operationen und Logistik vor, wobei die Einstellung der Finanzierung für einen bestehenden US-Eisbrecher besonders fragwürdig ist. Die Gleichsetzung der Poleforschung mit der Wissenschaft in anderen Teilen der Welt übersieht jedoch die Bedeutung der Polarwissenschaftlerinnen und -wissenschaftler für die Förderung der nationalen Interessen der USA in beiden Polarregionen und insbesondere in der Antarktis. Insgesamt scheint die Trump-Regierung mit der Kürzung des Budgets für die Polarprogramme der NSF entweder die zunehmenden Aktivitäten Chinas, Russlands und anderer Länder in den Polarregionen nicht als Problem zu betrachten oder ist der Ansicht, dass die NSF nicht zu den Instrumenten gehört, mit denen auf diesen wachsenden Wettbewerb reagiert werden kann.

William (Bill) Muntean ist leitender Mitarbeiter (nicht fest angestellt) am Center for Strategic and International Studies (CSIS), wo er sich auf die Geopolitik der Antarktis konzentriert. Er ist außerdem Vorstandsmitglied der American Polar Society (APS).