Der riesige arktische Archipel, von dessen Existenz niemand wusste

Die Existenz dieses arktischen Archipels, fast so groß wie die Schweiz, war bis 1913 unbekannt. Damit war es der letzte große Archipel der Erde, der erforscht wurde.

Im Arktischen Ozean, unmittelbar nördlich des sibirischen Festlands, liegt der Archipel Sewernaja Semlja, dessen Name auf Russisch „Nordland“ bedeutet. Zwischen der Karasee und der Laptewsee gelegen, ist er durch die nur etwa 55 bis 80 Kilometer breite Wilkizkistraße von der russischen Taimyrhalbinsel getrennt.

Sewernaja Semlja erstreckt sich über bemerkenswerte 37.000 Quadratkilometer und ist damit flächenmäßig mit einem größeren europäischen Land vergleichbar. Der Archipel besteht aus vier großen Inseln, die von Dutzenden kleineren umgeben sind. Fast die Hälfte seiner Landfläche ist von Gletschern bedeckt.

Bis 1913 fehlte der Welt nicht einfach nur eine genaue Karte von Sewernaja Semlja. Die Existenz dieser riesigen Landfläche war unbekannt.

Der letzte große weiße Fleck

Wie bemerkenswert spät Sewernaja Semlja entdeckt wurde, zeigt sich besonders im historischen Vergleich. Europäer hatten die abgelegene Osterinsel im Pazifik bereits 1722 erreicht, der antarktische Kontinent wurde 1820 erstmals gesichtet, und 1911 erreichten Roald Amundsen und sein Team als erste Menschen den Südpol. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die Welt bereits umfassend kartiert, die Kontinente, großen Inseln und die meisten Küstenlinien waren bekannt.

Selbst die umliegende Arktis war schon viel früher erkundet worden. Spitzbergen war 1596 von der Expedition Willem Barents’ erreicht worden, während die russischen arktischen Archipele Nowaja Semlja, die Neusibirischen Inseln und Franz-Josef-Land im Laufe eines Zeitraums vom Mittelalter bis ins 19. Jahrhundert bekannt geworden waren. Doch Sewernaja Semlja, nur durch eine schmale Meerenge vom russischen Festland getrennt, blieb unbemerkt.

Ein Teil der Erklärung liegt in den Schwierigkeiten, diesen Teil der Hocharktis zu erkunden. Dichtes Meereis, Nebel und eine sehr kurze Navigationssaison erschwerten die Erkundung der Region immer wieder. Einige Expeditionen kamen dem unbekannten Archipel bemerkenswert nahe. Adolf Erik Nordenskiöld segelte 1878 während der ersten erfolgreichen Durchquerung der Nordostpassage nahe an ihm vorbei, ohne ihn zu sehen. 1882 brach der dänische Forscher Andreas Peter Hovgaard gezielt auf, um zu untersuchen, ob nördlich der Taimyrhalbinsel Land existierte. Dichtes Eis hinderte seine Expedition jedoch daran, das Gebiet zu erreichen. Auch spätere Expeditionen durchquerten die weitere Region, ohne das Land zu entdecken.

Das änderte sich schließlich 1913, als die Russische Hydrographische Expedition des Arktischen Ozeans mit den eisbrechenden Schiffen Taimyr und Vaigach nördlich von Kap Tscheljuskin an der Taimyrhalbinsel, dem nördlichsten Punkt des eurasischen Festlands, fuhr. Unter der Leitung von Boris Wilkizki stieß die Expedition auf zuvor unbekanntes Land. Das neu entdeckte Gebiet erhielt zunächst den Namen Kaiser-Nikolaus-II.-Land, bevor es 1926 schließlich seinen heutigen Namen Sewernaja Semlja erhielt.

Doch die Entdeckung offenbarte nicht sofort die tatsächliche Geografie des Gebiets. Die Expedition kartierte nur einen Teil der Küstenlinie und hielt das neu entdeckte Gebiet für eine einzige große Landmasse.

Die Kartierung des Unbekannten

Erst 1930 errichteten vier sowjetische Forscher einen Stützpunkt auf Sewernaja Semlja und begannen mit der systematischen Vermessung. In den folgenden zwei Jahren durchquerten sie das Gebiet mit Hundeschlitten, kartierten seine Küsten und schlossen damit eine der letzten großen Lücken auf der Weltkarte. Ihre Arbeit zeigte schließlich, dass Sewernaja Semlja tatsächlich ein Archipel ist, der von vier großen Inseln geprägt wird.

Die Sowjetunion errichtete später mehrere Polarstationen auf dem Archipel, während sie ihre wissenschaftlichen Aktivitäten und die Schifffahrt entlang des Nördlichen Seewegs ausbaute. Auf den Inseln wurden meteorologische, geologische und glaziologische Beobachtungen durchgeführt.

Mehr als ein Jahrhundert nach seiner Entdeckung gibt es auf Sewernaja Semlja noch immer keine Städte und keine ständige Zivilbevölkerung. Die menschliche Präsenz ist weiterhin sehr begrenzt, auch wenn wissenschaftliche und staatliche Aktivitäten auf den Inseln fortgeführt wurden.

Die Geschichte Sewernaja Semljas ist Teil einer viel umfassenderen Geschichte der Schwierigkeiten arktischer Erkundung. Die erste zweifelsfrei bestätigte Ankunft am Nordpol erfolgte erst 1926, als Roald Amundsen, Umberto Nobile, Lincoln Ellsworth und ihre Besatzung ihn mit dem Luftschiff Norge überflogen, eine Geschichte, mit der sich Polar Journal kürzlich beschäftigt hat.

Noch vor etwas mehr als einem Jahrhundert fehlte diese riesige Gruppe gletscherbedeckter Inseln auf den Landkarten. Sewernaja Semlja erinnert daran, welch gewaltige Barriere Meereis, extremes Wetter und die geografischen Bedingungen einst für die Erkundung der Hocharktis darstellten, selbst als große Teile der übrigen Welt bereits kartiert waren.

Dr. Yana Kirichenko, PolarJournal