Narwalzähne – Arktische Schweizer Armeemesser für die Jagd und mehr
Neue Forschungsergebnisse unterstreichen die vielseitigen Funktionen des Stosszahns von Narwalen und enthüllen seine überraschende Rolle bei der Jagd und anderen Aktivitäten.
Der Narwalzahn, ein bemerkenswertes Merkmal des arktischen „Einhorns“, hat seit langem die Aufmerksamkeit von Fachleuten und Naturliebhabern auf sich gezogen. Die Funktion dieses spiralförmigen, länglichen Zahns, der hauptsächlich bei Männchen vorhanden ist und bis zu 3 Meter lang werden kann, hat Fachleute lange Zeit vor ein Rätsel gestellt, insbesondere da etwa 15 Prozent der Weibchen ebenfalls damit ausgestattet sind. Mittlerweile ist jedoch klar, dass es sich um mehr als nur eine Demonstration von Männlichkeit handelt. Eine neue Studie, die in Frontiers in Marine Science veröffentlicht wurde, zeigt, dass der Stosszahn für diese schwer zu sehenden Meeressäugetiere ein überraschend vielseitiges Werkzeug ist, das einem „Schweizer Armeemesser“ ähnelt, insbesondere bei der Jagd.
Bahnbrechende Drohnenaufnahmen haben detaillierte Beobachtungen von Narwalen geliefert, die ihre Stosszähne geschickt einsetzen, um Seesaiblinge zu fangen. Forschende des Harbor Branch Oceanographic Institute der Florida Atlantic University haben in Zusammenarbeit mit Fisheries and Oceans Canada, der University of Windsor und anderen kanadischen Forschungseinrichtungen mit Inuit-Gemeinden in Nunavut zusammengearbeitet, um dieses Verhalten zu dokumentieren.
Die am 28. Februar 2025 veröffentlichte Studie zeigt die „bemerkenswerte Geschicklichkeit, Präzision und Geschwindigkeit der Bewegung des Stosszahns“, die Narwale bei der Jagd auf Beute an den Tag legen. Das Forschungsteam beobachtete, wie Narwale mit den Spitzen ihrer Stosszähne arktische Saiblinge abtasteten und bewegten, wobei kurze Stosskontaktaufnahmen oft eine Reaktion der Fische auslösten. In einigen Fällen reichte die mit dem Stosszahn ausgeübte Kraft aus, „um den Fisch vor dem Verzehr zu betäuben und möglicherweise zu töten“, wie es im veröffentlichten Artikel heisst.
Diese Arbeit, die im Frontiers in Marine Science-Artikel präsentiert wird, bietet „neue Einblicke in die Verwendung von Stosszähnen, die Taktik beim Aufspüren und Verfolgen potenzieller Beute, das Sozialverhalten und die ersten Berichte über versuchten Kleptoparasitismus bei Narwalen“. Das Team katalogisierte 17 verschiedene Verhaltensweisen, die die komplizierte Dynamik zwischen Narwalen, ihrer Beute und sogar opportunistischen Eismöwen, die versuchen, eine Mahlzeit zu stehlen, zeigen.
Die Studie hebt zwar die Jagdfunktion der Stosszähne hervor, stellt aber auch fest, dass Narwale ihre Stosszähne zur Erkundung und zur spielerischen Interaktion mit ihrer Umwelt nutzen, was auf ein breiteres Spektrum an Funktionen hinweist, als bisher bekannt war.
Seesaibling: Eine unerwartete Beute
Interessanterweise ernähren sich Narwale zwar hauptsächlich von Grönland-Heilbutt, Polardorsch und Tintenfisch, doch diese Studie beobachtete sie bei der Jagd auf Seesaibling. Obwohl Seesaiblinge nicht als Hauptbeute gelten, sind sie saisonal verfügbar und können eine wichtige Nahrungsquelle darstellen. Bemerkenswert ist, dass Fisheries and Oceans Canada bereits 2017 ein ähnliches, durch Stosszähne unterstütztes Jagdverhalten dokumentiert hatte, was die Annahme weiter stützt, dass diese Taktik nicht völlig neu ist, sondern bisher vielleicht nur unzureichend dokumentiert wurde.
Ein sensorisches „Schweizer Armeemesser“
Der Stosszahn des Narwals ist nicht nur ein physisches Werkzeug, sondern auch ein hochentwickeltes Sinnesorgan. Forschungen an der Harvard Medical School haben ergeben, dass der Stosszahn dicht mit Millionen von Nervenenden durchzogen ist und eine poröse Struktur aufweist, die es ihm ermöglicht, subtile Veränderungen des Salzgehalts im Wasser zu erkennen. Diese sensorische Fähigkeit könnte Narwalen dabei helfen, sich in ihrem eisigen Lebensraum zurechtzufinden und Beute in den oft trüben arktischen Gewässern zu finden. Laut Dr. Martin Nweeia, einem führenden Experten, ist der Stosszahn „der erste Zahn, bei dem durch In-vivo-Tests nachgewiesen wurde, dass er eine sensorische Funktion für eine normale Variable in seiner Umgebung hat.“
Auswirkungen auf das Überleben der Narwale
Das Verständnis der vielfältigen Rolle des Narwalzahns, insbesondere seiner neu entdeckten Jagdfunktion, wird im Kontext einer sich schnell verändernden Arktis immer wichtiger. Da der Klimawandel die Verteilung der Beutetiere und die Eisbedingungen verändert, könnten der „Schweizer-Armeemesser“-Zahn und die damit verbundene Anpassungsfähigkeit für das weitere Überleben des Narwals in dieser dynamischen Umgebung von entscheidender Bedeutung sein.
Für die arktischen Gemeinden sind Narwale von kultureller und ökologischer Bedeutung und spielen eine wichtige Rolle im empfindlichen Gleichgewicht der polaren Umwelt. Da die Arktis mit Umweltveränderungen konfrontiert ist, darunter sich verändernde Bedingungen und zunehmende menschliche Aktivitäten, werden die Erkenntnisse aus dieser Art der gemeinsamen Forschung immer wertvoller. Darüber hinaus wirft die Entdeckung der Stoßzahn-unterstützten Jagd neue Fragen auf, insbesondere: Wie navigieren die Narwale, insbesondere die Weibchen und die stosszahnlosen Männchen, erfolgreich durch den Arktischen Ozean und finden ihre Beute ohne dieses auffällige Werkzeug? Immerhin sind etwa 85 Prozent aller weiblichen Narwale stosszahnlos.
Das Forschungsteam ist sich sicher, dass nicht-invasive Technologien wie Drohnen sich bei der Erfassung solcher Daten als unschätzbar wertvoll erweisen. Dadurch können sie tiefere Einblicke in diese rätselhaften „Einhörner des Meeres“ gewinnen und zu ihrem Schutz in einer sich erwärmenden Arktis beitragen.
Michael Wenger, Polar Journal AG
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