Sexualleben von Seeleoparden (fast) enthüllt
Dank der Beobachtung einer Brunft wissen wir jetzt mehr über das Fortpflanzungsverhalten des geheimnisvollen Seeleoparden. Die Liebeswerbung des Leoparden findet allerdings fernab des antarktischen Eises statt.
Zum ersten Mal konnte ein Forschungsteam eine Brunft zwischen zwei Seeleoparden beobachten. Die Ergebnisse dieser einzigartigen Beobachtung wurden am 7. Juli in der Zeitschrift Polar Biology veröffentlicht.
Es ist nicht das erste Mal, dass Dr. Sarah Kienle, Biologin an der Baylor University in Texas, und ihr Team eine Studie über Seeleoparden veröffentlichen. Bereits im Jahr 2022 hatte eine Untersuchung mehr über die Bewegungen und das Tauchverhalten der Art ergeben. Eine weitere Studie, die 2023 veröffentlicht wurde, hatte festgestellt, dass Seeleoparden die höchsten Werte des Stresshormons Cortisol unter den Flossenfüßlern aufweisen. In der neuen Studie interessierte die Forschungsgruppe diesmal das Fortpflanzungsverhalten dieses mysteriösen antarktischen Räubers.
Zwei Stunden lang beobachteten Dr. Kienle und ihr Team im Dezember 2022 tatsächlich eine Balz zwischen zwei Seeleoparden in der Laguna San Rafael in Chile. Und gelinde gesagt: Die Interaktion war sehr stimmgewaltig. Das Männchen umkreiste einen Eisberg, auf dem das Weibchen lag, und stieß 65 Unterwasserrufe in Form von tiefen und hohen Doppeltrillern aus, die offenbar an seine Angebetete gerichtet waren. Die tiefen Doppeltriller waren viermal häufiger zu hören als die hohen Doppeltriller. Das Weibchen gab seinerseits sieben Rufe in Form von dumpfen Pulsen, Nasenblasen oder Grunzen von sich. Nach der visuellen Beobachtung zeichneten die Forscher die Lautäußerungen während der nächsten acht Stunden auf.
Ein weiterer interessanter Aspekt dieser Beobachtung war die unterschiedliche Umgebung, in der sich Männchen und Weibchen während der Brunft bewegten. Während das Männchen fast die gesamte Beobachtungszeit im Wasser verbrachte, sang das Weibchen in der Luft von dem Eisstück aus, auf dem es lag. Diese Beobachtung deutet auf eine eher passive Rolle des Weibchens in ihrem Sexualverhalten hin.
Das Team konnten jedoch nicht feststellen, ob das Männchen den „Abschluss“ geschafft hatte. Bei der Beobachtung am nächsten Tag wurde eine Risswunde im Bereich der Genitalien entdeckt. Die Forschenden vermuten, dass das Männchen versucht hatte, sich mit dem Weibchen zu paaren, und dass das Weibchen oder ein anderer Seeleopard die Verletzung verursacht hatte.
Diese Beobachtung stellt einen wichtigen Schritt in der Erforschung dieser Meeressäuger dar, die in ihrer natürlichen Umgebung nur schwer zu beobachten sind. „Gemeinsam haben wir herausgefunden, dass die Brunft der Seeleoparden eine Reihe von Verhaltensweisen und akustischen Signalen beider Geschlechter sowohl in der Luft als auch unter Wasser umfasst“, so die Autoren in ihrer Studie. „Dies ist die erste Beschreibung des Sexualverhaltens von Seeleoparden in der Natur. Unsere Studie liefert auch den ersten Beweis dafür, dass sich Seeleoparden in Südamerika paaren.“
Lange Zeit wurde angenommen, dass Seeleoparden Tiere sind, die das Meereis benötigen, um sich fortzupflanzen. Verschiedene Studien, darunter eine Untersuchung von 19 Neugeborenen, haben jedoch gezeigt, dass die meisten Geburten nicht nur auf dem Eis, sondern auch außerhalb der Antarktis stattfinden können. Die Beobachtung dieser Brunft im Süden Chiles deutet auf eine Fortpflanzung außerhalb der Antarktis hin: „Diese Daten liefern weitere Beweise dafür, dass sich Seeleoparden außerhalb des antarktischen Packeises fortpflanzen können – und dies auch tun“, erklärte Dr. Kienle in der Pressekonferenz. Kienle in einer Pressemitteilung der Baylor University vom 17. Juli.
Auch wenn diese Beobachtung mehr über das Sexualverhalten der Seeleoparden aussagt, wirft sie noch viele Fragen auf, wie z.B. die Wahl der Weibchen beim Paarungsverhalten oder die Frage nach Konkurrenz und Territorialität und deren Rolle bei der Fortpflanzung der Art. Das Forschungsteam hofft, diese Fragen in Zukunft durch weitere Beobachtungen und Sammlungen von akustischen und Videodaten beantworten zu können.
Mirjana Binggeli, Polar Journal AG
