À la poursuite du mystérieux phoque de Ross en Antarctique
Les effets du changement climatique sont beaucoup plus difficiles à détecter dans l’Antarctique que dans l’Arctique. Cela s’explique notamment par la taille du continent antarctique et par le fait que la superficie totale de l’Antarctique est presque deux fois plus importante. C’est pourquoi les scientifiques font de plus en plus souvent appel à des animaux pour les aider à mieux comprendre les effets de la pollution. Un projet sud-africain veut désormais faire d’une pierre deux coups (pas littéralement) : étudier les effets du changement climatique sur les écosystèmes situés sur et sous la glace de mer et, en même temps, en apprendre davantage sur l’espèce de phoque la plus insaisissable de l’Antarctique, le phoque de Ross.
Le projet, dirigé par le professeur Trevor Mcintyre de l’université d’Afrique du Sud et le docteur Mia Wege de l’université de Pretoria, vise à étudier les stratégies de recherche de nourriture et d’alimentation des phoques de Ross dans la zone de glace marginale, et donc à en savoir plus non seulement sur le phoque lui-même, mais aussi sur ses proies et sur le réseau alimentaire en général. Ils sont soutenus par le programme antarctique sud-africain. Les phoques de Ross sont uniques à bien des égards par rapport à leurs congénères tels que les phoques de Weddell ou les phoques crabiers. On sait peu de choses sur la taille de leur population et les animaux sont très difficiles à repérer.
Une étude de Mia Wege publiée en mai a pu montrer que les phoques de Ross se déplacent loin en haute mer pour se nourrir pendant l’été antarctique. Ensuite, lorsque la glace de mer remonte vers le nord en hiver, les phoques restent fidèles à leur emplacement et chassent à partir de la zone de glace marginale. « Les phoques de Ross préfèrent se nourrir dans des eaux dont la température varie entre -1 et 2°C, où la couche mixte est moins profonde en été et plus profonde en hiver, où la vitesse des courants est plus faible et où ils s’éloignent de la limite de la glace en haute mer », écrivent les auteurs de l’étude. La profondeur de la couche mixte, où différentes masses d’eau se mélangent, joue également un rôle.
Les conclusions de l’étude de Mia Wege et de son équipe montrent que, d’une part, les phoques de Ross pourraient bénéficier des changements que le changement climatique entraîne sur la banquise, puisque la lisière de la banquise recule vers le sud et que les profondeurs de la couche mixte se déplacent vers le haut. Cela signifierait que les phoques n’auraient pas à passer autant de temps à chercher de la nourriture, ce qui représente un gain d’énergie. Mais en même temps, les chercheurs mettent en garde contre l’accélération des courants et l’augmentation de la température de l’eau, qui pourraient avoir un impact négatif sur les phoques et leurs proies.
Pour en savoir plus sur les habitudes de plongée et les processus physiologiques, les chercheurs sud-africains prévoient d’équiper les phoques de Ross d’émetteurs qui enregistreront des données. Ils souhaitent également prélever des échantillons de tissus afin d’en savoir plus sur les proies. Jusqu’à présent, le seul fait connu est que les animaux chassent de préférence de petits lépismes antarctiques, en particulier lorsque les phoques sont en phase de mue. Les calmars sont également au menu. Mais on n’en sait pas plus. Plus important encore, il existe un manque de données sur l’ensemble de l’année, que le nouveau projet vise à combler. En outre, on ne sait pas si les phoques ont un spectre de proies large ou étroit. Si les prévisions concernant les changements dans les eaux de l’Antarctique se réalisent et que les phoques n’ont qu’une gamme étroite de proies, les animaux pourraient être en difficulté.
Les phoques de Ross ont les plus grands yeux de tous les phoques de l’Antarctique par rapport à leur corps. Mais on sait peu de choses sur leurs habitudes de plongée. Dans le cadre de leur projet, le professeur Mcintyre et Mia Wege veulent maintenant découvrir où se situent les limites physiologiques des animaux et s’ils les atteignent au cours de leurs plongées. Si c’est le cas, les animaux pourraient devenir moins flexibles face aux changements dans les eaux de l’Antarctique. Dans l’ensemble, les responsables du projet espèrent en apprendre le plus possible sur le mystérieux phoque de Ross et son environnement avant que les animaux ne disparaissent pour ne plus jamais être revus.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
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