Analyses ADN: des restes de mammouths s’avèrent être des baleines

Ce qui a longtemps été considéré comme une découverte sensationnelle datant de l’ère glaciaire s’avère aujourd’hui être une erreur. Des restes osseux que les chercheurs attribuaient jusqu’ici à de jeunes mammouths laineux proviennent en réalité de baleines. Ce n’est que grâce à l’utilisation du séquençage ADN moderne qu’une identification sans équivoque a été possible. Ainsi, les prétendues découvertes de mammouths se sont vu attribuer une origine totalement différente.

Les restes avaient été découverts dans des régions arctiques, des zones où de nombreuses trouvailles de mammouths ont déjà été faites. En raison de leur taille et de leur forme, les os correspondaient bien à l’hypothèse qu’il s’agissait de jeunes individus de ces proboscidiens disparus. Une détermination claire n’a toutefois pas été possible pendant longtemps, car les os étaient fortement fragmentés et altérés.

Ce sont finalement des analyses génétiques modernes qui ont apporté la clarté. L’ADN extrait a montré sans ambiguïté que les os appartiennent à des mammifères marins, plus précisément à des baleines. Quant à la manière dont ces restes ont pu parvenir dans des régions aujourd’hui parfois très éloignées de la mer, les chercheurs l’expliquent par les profonds changements environnementaux survenus au cours des derniers millénaires. Les courants marins, les déplacements des glaciers et les processus tectoniques pourraient avoir transporté les os jusqu’à leur lieu de découverte actuel.

Les spécialistes soulignent que les analyses ADN joueront à l’avenir un rôle encore plus important en archéologie et en paléontologie. Elles permettent des déterminations plus précises et aident à reconstituer avec davantage d’exactitude les conditions de vie des époques passées. Le cas des prétendus restes de mammouths montre de manière frappante comment la science moderne peut réévaluer d’anciennes énigmes.

Pour la science, cette correction n’est pas un revers, mais un progrès. « De telles réévaluations nous aident à comprendre le passé avec plus de précision », soulignent les chercheurs. Cette découverte surprenante montre que même des chapitres bien étudiés de l’histoire de la Terre peuvent être entièrement réécrits grâce à de nouvelles méthodes.

Rosamaria Kubny, PolarJournal