Cartographier les habitats des baleines à fanons en Antarctique
Dans les eaux entourant l’Antarctique, certains des plus grands animaux de la planète se rassemblent dans des zones que les scientifiques jugent encore insuffisamment protégées.
À partir d’observations de baleines recueillies au cours de 14 années d’expéditions antarctiques, des chercheurs ont identifié d’importantes zones d’alimentation pour les rorquals communs, les baleines à bosse, les baleines bleues et les petits rorquals dans l’ensemble de l’océan Austral. L’étude, fondée sur des relevés effectués entre 2010 et 2024, a suivi la répartition des animaux du passage de Drake jusqu’à la mer de Weddell et comparé ces données avec des régions connues pour leurs fortes concentrations de krill antarctique, de petits crustacés qui constituent un élément central du réseau alimentaire antarctique.
Les résultats révèlent un schéma géographique clair. Les baleines à bosse étaient largement réparties dans les eaux antarctiques, tandis que les rorquals communs se concentraient principalement au nord du cercle polaire antarctique. Les baleines bleues, dont les populations se remettent encore de la chasse industrielle qui les a décimées au XXe siècle, ont été observées plus au sud, à proximité de la limite de la banquise. Les petits rorquals présentaient la répartition la plus étendue, s’aventurant profondément dans des régions couvertes de glace que peu d’autres espèces de baleines fréquentent régulièrement.
Plusieurs zones sont apparues comme d’importants points chauds où les différentes espèces de baleines se chevauchent régulièrement. Parmi les plus importantes figurent le détroit de Bransfield, l’Antarctic Sound, la mer de Scotia ainsi que les eaux entourant les Orcades du Sud. Ces régions correspondent également à des conditions favorables au krill antarctique, soulignant le lien étroit entre les baleines et l’une des espèces clés les plus importantes de l’océan Austral.
L’étude montre toutefois que les protections existantes couvrent encore une part étonnamment faible de ces habitats. L’aire marine protégée du plateau méridional des Orcades du Sud, actuellement la seule zone protégée établie dans la région, comprenait moins de 1 % des observations de rorquals communs enregistrées et aucune observation de baleine bleue.
La situation change nettement lorsque les chercheurs prennent en compte deux aires marines protégées proposées dans la péninsule Antarctique et la mer de Weddell. Ensemble, ces zones recouvrent plus de la moitié des observations de baleines à bosse et de petits rorquals, ainsi qu’une part importante des observations de rorquals communs et de baleines bleues. Selon les auteurs, ces résultats suggèrent que les aires protégées proposées correspondent étroitement aux régions les plus importantes pour les baleines à fanons pendant la saison d’alimentation estivale.
Ces résultats interviennent alors que l’Antarctique fait face à des pressions environnementales croissantes. Le changement climatique modifie les dynamiques de la banquise dans toute la région, tandis que la pêche au krill et l’augmentation du trafic maritime intensifient l’activité humaine dans des eaux qui abritent certains des écosystèmes marins les plus riches de la planète.
Pour les chercheurs, cette étude fournit de rares données à long terme reliant la répartition des baleines aux stratégies de conservation. Plus largement, elle montre à quel point la protection des zones d’alimentation antarctiques pourrait être essentielle au rétablissement d’espèces qui avaient autrefois presque disparu de l’océan Austral.
Léa Zinsli, PolarJournal
