Comment les baleines se rassasient-elles de plancton ?
Les baleines comptent parmi les plus grands êtres vivants ayant jamais vécu sur Terre. Ce qui est particulièrement étonnant, c’est que certains de ces animaux gigantesques se nourrissent presque exclusivement de très petits organismes. Cela est rendu possible grâce à des adaptations physiques particulières et à une méthode d’alimentation très efficace.
On distingue généralement deux sous-groupes de baleines : les baleines à dents et les baleines à fanons. Les baleines à dents possèdent des dents et chassent activement des proies plus grandes comme les poissons ou les calmars. Les baleines à fanons, en revanche, n’ont pas de dents. Parmi elles figurent notamment la baleine bleue et la baleine à bosse. Ces espèces se nourrissent principalement de krill et de plancton.
Au lieu de dents, les baleines à fanons possèdent des structures appelées fanons dans la mâchoire supérieure. Il s’agit de plusieurs centaines de plaques de kératine, souvent longues de plusieurs mètres, qui pendent côte à côte de manière très serrée. Entre les fanons se trouvent de petits espaces d’environ un à trois centimètres. Ensemble, ils forment une sorte de filtre ou de tamis.
Pour se nourrir, les baleines à fanons ouvrent grand leur bouche et engloutissent de grandes quantités d’eau de mer. Cette eau contient du plancton, principalement du zooplancton comme le krill. Elles referment ensuite leur bouche et repoussent l’eau vers l’extérieur à l’aide de leur langue. Le plancton reste alors accroché aux fanons. La nourriture accumulée est ensuite avalée.
Le terme plancton désigne l’ensemble des organismes vivants qui ne peuvent pas se déplacer par leurs propres moyens et qui dérivent avec les courants marins. On distingue le phytoplancton, d’origine végétale, et le zooplancton, d’origine animale. Le zooplancton se nourrit souvent de phytoplancton et constitue une base alimentaire essentielle pour de nombreux animaux marins, dont les baleines à fanons.
Bien que le plancton soit très petit, il est présent en quantités gigantesques dans les océans. Le krill, en particulier, apparaît souvent en immenses bancs. Une grande baleine peut consommer plusieurs tonnes de krill par jour. Grâce à cette quantité énorme de nourriture, les baleines couvrent leurs besoins énergétiques et peuvent être rassasiées malgré la petite taille de leur alimentation.
En résumé, on peut dire que les baleines à fanons sont parfaitement adaptées à une alimentation basée sur le plancton grâce à leurs fanons et à leur technique de filtration particulière. Ce mode d’alimentation unique leur permet de se nourrir efficacement de minuscules organismes tout en comptant parmi les plus grands animaux du monde.
Rosamaria Kubny, PolarJournal
