Comment savoir si une ourse polaire est enceinte ?
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Par le Dr. Erin Curry
Cet article a été publié par Polar Bears International. Lisez l’article original ici.
Déterminer si une ourse polaire est enceinte peut sembler simple : il suffit d’observer les changements hormonaux ou physiques, n’est-ce pas ?
En réalité, les scientifiques spécialistes des ours polaires ont appris que c’est beaucoup plus compliqué qu’il n’y paraît. Les ours polaires ont développé des adaptations extraordinaires pour survivre dans les environnements extrêmes de l’Arctique, et leurs stratégies de reproduction sont tout aussi uniques. Malgré plus de 40 ans de recherche, il n’existe toujours pas de test de grossesse fiable et non invasif pour cette espèce emblématique.
Voici pourquoi.
Complexité de la reproduction des ours
Les ours polaires, comme d’autres membres de la famille des ursidés, ont des processus de reproduction uniques qui rendent difficile la détection d’une grossesse. Tout d’abord, les femelles connaissent une diapause embryonnaire, un processus au cours duquel un œuf fécondé se développe jusqu’au stade de blastocyste (de la taille d’un grain de sable), puis suspend son développement pendant plusieurs mois.
Cette pause dans la grossesse est une adaptation évolutive qui permet aux ourses de synchroniser la naissance et l’élevage de leurs petits avec des conditions environnementales optimales, améliorant ainsi leur survie. Pendant la diapause, l’embryon flotte librement et n’est pas attaché à la paroi utérine, de sorte qu’il ne provoque aucun changement détectable chez la femelle.
Un deuxième défi majeur est que les ourses peuvent connaître une pseudo-grossesse, également appelée fausse grossesse. Pendant la pseudo-grossesse, le corps de la femelle imite la grossesse, avec des niveaux élevés de progestérone et des comportements de repli, même s’il n’y a pas d’embryon.
Ce mimétisme hormonal fait qu’il est presque impossible de distinguer une véritable grossesse d’une pseudo-grossesse à l’aide des indicateurs de grossesse habituels.
Pourquoi ne peuvent-elles pas simplement faire pipi sur un test ?
Même si nous envoyions notre stagiaire le plus courageux prélever un échantillon d’urine sur une ourse polaire enceinte, un test de grossesse en vente libre ne révélerait pas ces deux lignes roses. Les tests de grossesse humains détectent une minuscule protéine (la gonadotrophine chorionique humaine, hCG) produite par l’embryon, qui entre dans la circulation maternelle et se retrouve dans l’urine.
Cependant, la hCG n’est produite que par les grands singes, de sorte que si les tests de grossesse humains fonctionnent sur les gorilles, les chimpanzés et les orangs-outans, ils ne fonctionnent pas sur les ourses polaires. Existerait-il un marqueur de grossesse propre aux ours ? C’est possible, mais les scientifiques ne l’ont pas encore trouvé.
Qu’en est-il des autres hormones ?
Chez de nombreuses espèces sauvages, la grossesse peut être confirmée en mesurant les variations de la progestérone dans le sang, l’urine, les excréments et même la fourrure. Les scientifiques ont testé cette approche chez les ourses polaires et ont constaté que la progestérone augmente effectivement pendant la grossesse, mais, ce qui est frustrant, elle augmente également chez les femelles pseudo-enceintes.
Les niveaux de progestérone pendant la pseudo-grossesse ne peuvent être distingués de ceux des femelles enceintes. Les scientifiques ont également étudié d’autres marqueurs hormonaux dans les échantillons de selles et d’urine, mais jusqu’à présent, aucun ne permet de distinguer de manière fiable une grossesse d’une pseudo-grossesse.
Examens par ultrasons
En théorie, l’échographie pourrait nous aider à diagnostiquer une grossesse et certains zoos ont même entraîné leurs ours à participer volontairement à des examens échographiques. Cependant, plusieurs difficultés rendent cette approche peu pratique. Pendant la période de diapause embryonnaire, le blastocyste est trop petit pour être vu à l’échographie.
Ensuite, lorsque les femelles se préparent à une grossesse potentielle, elles accumulent d’importantes réserves de graisse, ce qui crée un obstacle logistique : une sonde d’échographie doit se trouver à environ 30 cm du tissu cible pour obtenir une image claire, mais avec toute cette graisse supplémentaire, il devient difficile de trouver l’utérus à l’aide de l’échographie.
Même lorsque le fœtus commence à se développer, il reste assez petit par rapport à la mère, ce qui le rend difficile à repérer jusqu’à la fin de la grossesse. À ce moment-là, les femelles gestantes sont généralement en train de mettre bas, et les scientifiques essaient d’éviter de les déranger pendant cette période délicate. Tous ces facteurs font que l’échographie, bien que prometteuse, n’est pas un outil pratique pour détecter les grossesses chez les ourses polaires.
Ne peut-on pas dresser un chien renifleur pour détecter une grossesse ?
Des chiens de détection médicale ont été dressés pour diverses tâches, notamment la détection du cancer. À l’aide de centaines d’échantillons fécaux prélevés sur des ourses polaires enceintes ou pseudo-enceintes, les scientifiques ont collaboré avec un dresseur professionnel pour apprendre à un beagle à identifier les échantillons provenant de femelles enceintes.
Le chien a appris à distinguer les échantillons de femelles enceintes des échantillons prélevés lors de pseudo-grossesses et de ceux prélevés sur les femelles enceintes avant qu’elles ne tombent enceintes ! Bien que les premiers résultats aient été prometteurs, il est apparu que le chien mémorisait les signatures olfactives uniques de grossesses spécifiques et ne pouvait pas les généraliser à de nouvelles grossesses.
Progresser par la persévérance
Bien qu’aucune méthode ne fonctionne encore parfaitement, chaque découverte nous rapproche de la compréhension des mystères de la reproduction des ours polaires. Les nouvelles découvertes biologiques et les avancées technologiques, des biocapteurs à l’imagerie de pointe, permettent d’espérer une solution.
Une méthode fiable de détection des grossesses aiderait les scientifiques à comprendre les problèmes de reproduction, à repérer les phases critiques du cycle de reproduction d’une ourse et, en fin de compte, à comprendre les raisons des échecs de la reproduction. Alors que le changement climatique continue d’avoir un impact sur l’habitat des ours polaires, chaque nouveau détail découvert sur la biologie de l’ours polaire renforce les efforts de conservation de cette espèce emblématique.
Erin Curry est directrice du Polar Bear Signature Project au Center for Conservation and Research of Endangered Wildlife (CREW) du Cincinnati Zoo and Botanical Garden. Ses recherches visent à améliorer notre compréhension de la physiologie de l’ours polaire, du niveau moléculaire au niveau de la population. En utilisant les ours du zoo comme modèles, son laboratoire développe et valide des outils et des techniques pour étudier les populations sauvages afin de soutenir la conservation des espèces.
Cet article a été initialement publié par Polar Bears International. Lisez l’article original ici.
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