Dans la chaîne de Brooks, en Alaska, les artefacts des anciens chasseurs-cueilleurs sont exposés au changement climatique.
L’archéologue suisse Noah Steuri a récemment effectué des travaux de terrain à l’intérieur de l’Alaska et, avec son équipe, il a trouvé des outils préhistoriques en pierre près de plaques de glace en train de fondre. La fonte rapide de la glace et du pergélisol met à jour de nouveaux sites archéologiques, mais il est également urgent de les localiser et de les étudier.
Pour un archéologue, une plaque de glace peut être un véritable trésor.
Les plaques de glace se forment à haute altitude à partir de la neige qui ne fond pas pendant l’été et qui se transforme lentement en glace. Contrairement aux glaciers, ces plaques ne bougent pas du tout, ce qui signifie que les objets qui y sont stockés peuvent rester enfermés dans la glace pendant des siècles, voire des millénaires. Le célèbre Ötzi, l’homme des glaces, par exemple, a été trouvé dans une telle plaque de glace immobile dans les Dolomites en 1991.
C’est en ayant ces connaissances à l’esprit que l’archéologue suisse Noah Steuri, de l’Université de Berne, et un groupe de collègues se sont rendus cet été dans la chaîne Brooks, en Alaska. Ils étaient à la recherche de traces d’anciennes sociétés humaines dans cette région largement inexplorée.
« Dans l’Arctique, l’archéologie des régions côtières est généralement mieux connue, tandis que l’intérieur des terres a fait l’objet de moins de recherches », a déclaré Noah Steuri à Polar Journal AG.
« Cela signifie que dans la chaîne Brooks, qui est très éloignée de la côte arctique et très isolée, il y a beaucoup de découvertes intéressantes à faire. Et comme les gens qui y vivent aujourd’hui dépendent encore largement de la chasse au caribou, l’étude de leur mode de vie peut nous aider à mieux comprendre comment les peuples anciens ont survécu pendant des millénaires », a-t-il déclaré.
Des outils en pierre et un site prometteur
Au cours de leur récent travail sur le terrain, Steuri et ses collègues ont fait quelques découvertes intéressantes à l’intérieur et autour des plaques de glace qu’ils ont trouvées.
Les sites de ce type, comme le savait Steuri grâce à des recherches antérieures en Norvège, sont connus pour attirer les caribous qui se déplacent vers les plaques de glace pour échapper aux vastes étendues de moustiques qui sévissent dans l’Arctique pendant l’été. Cette situation entraîne souvent une augmentation de la probabilité d’une activité humaine.
D’autres découvertes ont été faites sur un plateau de la rivière Atigun, où une forte érosion (probablement due à la fonte du pergélisol) a révélé la présence d’un ancien campement.
« Sur ce site, nous avons eu la chance de trouver des éclats de silex qui gisaient déjà à la surface. Nous avons donc procédé à des fouilles d’essai et découvert des outils fantastiques tels que des pointes et des lames », a déclaré M. Steuri.
Le charbon de bois trouvé à côté de ces outils a été prélevé et envoyé à un laboratoire pour une datation au radiocarbone, dont Noah Steuri attend toujours les résultats. Sans cette analyse, il est difficile de déterminer avec précision l’âge de ces outils en silex, dont on sait qu’ils ont peu évolué depuis des milliers d’années.
Mais après avoir consulté des experts de l’Université Alaska Fairbanks, il estime que les résultats pourraient s’avérer « très intéressants ».
« Le premier contact enregistré entre les Euro-Américains et les habitants de la chaîne Brooks remonte à 1885. Jusqu’à cette date, ils chassaient encore avec des arcs et des flèches, alors que les habitants de la côte avaient déjà été en contact avec les baleiniers et les Russes près d’un siècle plus tôt. C’est pourquoi il est très intéressant de mener des recherches dans cette région », a-t-il déclaré.
C’est aussi pour cette raison que Noah Steuri espère pouvoir retourner sur le site pour y chercher d’autres traces de ces anciens chasseurs de l’Arctique. Sa première année de projet a été financée par l’Institut polaire suisse, mais pour y retourner, il faut davantage de fonds, a-t-il déclaré.
Le changement climatique met à nu des objets anciens
Ce n’est pas seulement la promesse de nouvelles découvertes qui fait que Steuri est impatient de retourner dans la chaîne Brooks. Une autre préoccupation rend la question urgente.
En effet, avec le changement climatique, la glace qui était gelée depuis des millénaires fond soudainement. Ce processus dégèle un grand nombre d’objets archéologiquement intéressants, ce qui pourrait être considéré comme un effet positif s’il n’y avait pas un problème : certains matériaux se détérioreront rapidement une fois exposés aux éléments.
« Il est urgent de mener ces recherches dans l’Arctique avant que ces objets ne soient corrodés et perdus. Le bois des flèches et des arcs, par exemple, doit être collecté assez rapidement avant qu’il ne se décompose », explique Steuri.
Il rencontre également ce problème dans son pays d’origine, la Suisse, où l’on trouve soudain des objets très anciens dans les hautes montagnes.
« Nous avons des projets pour sensibiliser tous les randonneurs à la possibilité de faire des découvertes archéologiques. S’ils trouvent un morceau de bois dans les hauteurs, par exemple, c’est qu’il est arrivé là d’une manière ou d’une autre », a-t-il déclaré.
Aide de la communauté autochtone
Avant d’entreprendre leurs recherches dans la chaîne Brooks, Steuri et ses collègues ont passé deux jours avec la communauté locale des Nunamiut à Anaktuvuk Pass. Cette communauté ne compte qu’environ 300 personnes, et leur mode de vie a aidé les archéologues à comprendre le type de culture qu’ils recherchaient.
« Cette communauté est connue pour être le dernier peuple nomade d’Amérique du Nord et ne s’est sédentarisée que dans les années 1950. Ainsi, certains des anciens à qui nous avons parlé se souviennent encore d’avoir grandi dans des tentes et des huttes », explique Steuri.
« Pendant que nous parlions avec eux, nous avons entendu des femmes nunamiut discuter des endroits propices à la cueillette des baies à l’époque. C’était fascinant d’avoir un aperçu de cette culture, qui a dû être très similaire pendant des millénaires », a-t-il déclaré.
Les Nunamiut ont même apporté des connaissances spécifiques au projet de recherche.
Pour trouver des idées sur les endroits où il serait intéressant de chercher des sites archéologiques, Steuri et ses collègues ont utilisé les descriptions des habitants de la région sur la façon dont ils organisaient leurs chasses, choisissaient leurs campements et les endroits où ils passaient l’hiver lorsqu’ils étaient encore nomades.
Heureusement, ces connaissances ont permis de découvrir un site avec de nombreux outils en pierre, et si les résultats de la datation au radiocarbone du charbon de bois provenant des mêmes couches d’excavation montrent qu’ils sont aussi anciens que les experts de Fairbanks le soupçonnent, alors Steuri espère revenir pour d’autres campagnes de terrain afin d’en apprendre encore plus sur la préhistoire de la chaîne Brooks.
Car, bien que Steuri soit réticent à en parler, la chaîne Brooks pourrait bien détenir la clé de l’un des plus grands mystères de l’archéologie : le peuplement des Amériques. Pendant longtemps, le modèle Clovis First a longtemps soutenu que les premiers hommes étaient arrivés en Amérique il y a environ 13 000 ans, mais des découvertes récentes ont jeté de sérieux doutes sur cette théorie.
« Ce serait un grand pas en avant sur le plan archéologique si nous pouvions contribuer à déterminer comment ou quand les gens sont arrivés en Amérique, mais nous devons être réalistes et attendre que les résultats reviennent. Bien sûr, ce serait un rêve d’y contribuer », a-t-il déclaré.
Ole Ellekrog, Polar Journal AG
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