De graves feux de forêt dans l’Arctique russe à l’origine de fortes émissions de CO2
Le nombre et l’intensité des incendies de forêt qui font actuellement rage au nord du cercle polaire arctique sont à l’origine d’émissions de carbone élevées – les troisièmes plus importantes pour l’Arctique au mois de juin depuis 2003.
Comme un puits de carbone ou comme une source, la forêt boréale de Sibérie et la toundra sont considérées comme d’importants réservoirs de carbone, mais les incendies violents de cette année les transforment à nouveau en sources de carbone et de particules de suie. Avec une quantité de carbone estimée à 6,8 mégatonnes, les émissions mensuelles totales de carbone pour l’Arctique en juin se classent au troisième rang des deux dernières décennies, comme l’a indiqué la semaine dernière le service Copernicus de surveillance de l’atmosphère (CAMS) de l’Union européenne. Le CAMS avait mesuré les émissions les plus élevées pour le mois de juin en 2020, avec 16,3 mégatonnes, et en 2019, avec 13,8 mégatonnes.
La République de Sakha (Yakoutie) est actuellement la région la plus touchée. Il y a quelques jours encore, 107 incendies de forêt couvraient une superficie de plus de 331 000 hectares. Toutefois, selon les dernières informations fournies par l’organisation fédérale russe Avialesookhrana, chargée de la protection des forêts contre les incendies aériens en Russie, plusieurs incendies ont été éteints.
« L’Arctique se réchauffe à un rythme bien supérieur à celui de la planète dans son ensemble. Une étude récente montre que la région du nord-est de l’Arctique, ainsi que les forêts boréales et tempérées, ont connu une augmentation des incendies de forêt extrêmes. Nous en avons été témoins en 2019, 2020 et 2021, lorsque les régions arctiques et subarctiques de l’Est ont connu des niveaux très élevés d’activité des feux de forêt, et à nouveau en 2023, en particulier à des latitudes élevées au Canada », a déclaré Mark Parrington, scientifique principal du CAMS, dans un communiqué de presse.
Dans l’étude à laquelle il fait référence, publiée la semaine dernière dans Nature Ecology & Evolution, les auteurs ont constaté que le changement climatique exacerbe les conditions propices aux incendies de forêt. Dans les biomes boréal et tempéré de conifères en particulier, les incendies de forêt s’aggravent, ce qui a des « conséquences considérables sur le stockage du carbone et l’exposition de l’homme aux catastrophes dues aux incendies de forêt ».
Gail Whiteman, professeur de développement durable à l’université d’Exeter et fondatrice d’Arctic Basecamp, souligne également la menace que représentent les incendies de forêt : « L’augmentation des incendies de forêt en Sibérie est un signe clair que ce système essentiel s’approche de points de basculement climatiques dangereux. Ce qui se passe dans l’Arctique n’y reste pas : les changements dans l’Arctique amplifient les risques à l’échelle mondiale pour nous tous. Ces incendies sont un cri d’alarme qui appelle à une action urgente.
Ce ne sont pas seulement les émissions libérées par les incendies de forêt qui exacerbent le changement climatique, mais aussi les aérosols contenus dans la fumée. Carbone noir – particules produites par la combustion incomplète de la biomasse, etc. – et la suie se déposent sur les surfaces de neige et de glace. La couleur plus foncée réduit leur albédo, ce qui leur permet d’absorber davantage d’énergie solaire et donc de fondre plus rapidement. Un cercle vicieux.
Un cercle vicieux qui est décrit plus en détail dans une autre étude publiée la semaine dernière dans Nature Communications. L’équipe d’auteurs attribue l’augmentation des incendies en Sibérie, du moins en partie, à la réduction de la glace de mer dans le secteur russe de l’océan Arctique en été. En raison du déclin de la glace de mer, dont la fonte commence de plus en plus tôt dans l’année, les couches proches de la surface de l’océan se réchauffent sur une plus longue période et libèrent leur chaleur dans l’atmosphère en automne et en hiver, avant que la glace ne se reforme. Les auteurs affirment que la perte de glace de mer dans le secteur russe de l’océan Arctique a entraîné un réchauffement accru en Sibérie orientale et une augmentation correspondante de l’activité des feux de forêt.
Les rapports faisant état de températures de surface anormalement élevées dans la République de Sakha (Yakoutie), qui avoisinaient déjà les 30 degrés Celsius à la fin du mois de mai, soit 7 à 9 degrés Celsius de plus que la normale, s’inscrivent dans ce contexte. Les médias locaux font actuellement état de températures allant jusqu’à 35 degrés Celsius dans la région.
Ces valeurs sont confirmées par le Copernicus Climate Change Service (*C3S) : au cours des trois premières semaines de juin, le sol était nettement plus sec et la température de surface plus élevée que la moyenne à long terme.
Julia Hager, Polar Journal AG
Liens vers les études : Cunningham, C.X., Williamson, G.J. & Bowman, D.M.J.S. Increasing frequency and intensity of the most extreme wildfires on Earth. Nat Ecol Evol (2024). https://doi.org/10.1038/s41559-024-02452-2
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