Découvrez la vie des manchots Adélie
La saison des chercheurs de manchots touche à sa fin, comme chaque année, sur une île isolée au large de l’Antarctique. Deux biologistes de terrain de l’Australian Antarctic Division, Kim Kliska et Marcus Salton, vivent depuis trois mois sur l’île de Béchervaise, où ils poursuivent un programme de surveillance à long terme vieux de trois décennies.
L’île de Béchervaise est un centre pour les oiseaux marins de l’Antarctique de l’Est, explique Kim Kliska. « C’est une île relativement plate et ouverte, avec quelques sous-colonies de manchots Adélie. Nous avons également des skuas, des pétrels des neiges et des pétrels de Wilson qui se reproduisent ici », dit-elle.
« Pour tous les oiseaux marins, nous essayons de comprendre combien d’individus de chaque espèce se reproduisent et quel est le succès de la reproduction. Nous voulons savoir combien d’œufs ils pondent, combien de poussins éclosent et combien s’envolent à la fin de la saison, ce qui nous donne une très bonne indication des chiffres de la population.
Marcus Salton souligne que le programme de suivi à long terme sur l’île de Béchervaise est « inhabituel et unique » parce qu’il s’étend sur trois décennies. « Trente ans, c’est la durée de vie d’un manchot. Nous pouvons donc commencer à étudier ce qui se passe pendant cette période, comme les changements dans le succès de la reproduction et la manière dont ils sont liés aux changements dans leur environnement », explique-t-il.
Deux ponts-bascules spécialement conçus sur l’île de Béchervaise permettent de peser et d’identifier automatiquement les manchots et d’enregistrer des données sur la durée de la recherche de nourriture, le temps passé dans la colonie et les variations de poids avant et après la recherche de nourriture.
« Même lorsque nous ne sommes pas là, nous obtenons de nombreuses informations sur les individus et nous pouvons observer leur évolution dans le temps en termes de réussite de la reproduction », explique M. Salton.
Les manchots sont une espèce indicatrice, et cette recherche sur les manchots Adélie contribue à la gestion de la pêche au krill dans la région. « Nous pouvons déterminer la quantité de krill qu’ils donnent réellement à manger à leurs petits. À partir de là, nous pouvons estimer la quantité dont ils ont besoin et nous assurer que la pêche au krill dans la région laisse suffisamment de nourriture pour les manchots », a déclaré M. Kliska.
Les biologistes utilisent également des caméras de surveillance automatiques qui prennent quotidiennement des photos des colonies de manchots. Mais rien ne vaut la qualité des informations obtenues par le comptage physique des manchots sur le terrain.
« Nous pesons les oisillons, prélevons des échantillons pour en savoir plus sur leur régime alimentaire, leur génétique et la pollution, et fixons des émetteurs pour suivre les mouvements et le comportement des oiseaux en quête de nourriture », explique M. Kliska.
Le programme de recherche sur les oiseaux marins, qui s’étend également à l’ensemble de la région de Mawson, a révélé que le nombre actuel de manchots Adélie sur toutes les îles situées dans un rayon de 50 kilomètres à l’est et à l’ouest de la station est de 120 000 couples reproducteurs. « Ici, sur l’île de Béchervaise, nous avons environ 1 500 couples reproducteurs de manchots Adélie, ce qui ne représente qu’une petite fraction de la population régionale plus importante », explique M. Salton.
Source : Australian Antarctic Division
