Des microplastiques détectés dans la neige fraîche de l’Antarctique
Après toutes les détections précédentes de microplastiques dans les régions les plus reculées de la planète, y compris dans différents habitats de l’Antarctique, la dernière nouvelle n’est malheureusement guère surprenante : une jeune scientifique et son équipe de l’Université de Canterbury, Christchurch, Nouvelle-Zélande, ont découvert des microplastiques dans de la neige fraîchement tombée dans l’est de l’Antarctique. Leur étude a été publiée hier dans la revue The Cryosphere.
Des microplastiques, et même des nanoplastiques, ont déjà été détectés dans l’eau, au fond de la mer, dans la glace de mer et dans le corps d’animaux de l’Antarctique lors d’études précédentes. Ce n’était donc qu’une question de temps avant que les microplastiques soient également découverts dans la neige fraîche.
Pour la recherche actuelle, Alex Aves, doctorante à l’Université de Canterbury, Christchurch et auteure principale de l’étude, a collecté des échantillons de neige sur la barrière de Ross fin 2019, alors qu’aucune des preuves de microplastiques mentionnées précédemment n’avait été publiée, et que peu d’études s’étaient penchées sur les microplastiques dans l’atmosphère.
« Lorsqu’Alex s’est rendue en Antarctique en 2019, nous étions optimistes quant au fait qu’elle ne trouverait pas de microplastiques dans un endroit aussi préservé et isolé », explique le Dr Laura Revell, professeure associée de physique environnementale. En plus des endroits plus éloignés, « nous lui avons demandé de collecter de la neige sur les voies de circulation de la base Scott et de la station McMurdo, afin qu’elle ait au moins un peu de microplastiques à étudier ».
Cependant, les analyses en laboratoire ont rapidement révélé que chaque échantillon prélevé sur les sites isolés de la banquise de Ross contenait également des microplastiques. Alex Aves a été choquée par leurs résultats : « C’est incroyablement triste, mais la découverte de microplastiques dans la neige fraîche de l’Antarctique illustre l’ampleur de la pollution plastique, même dans les régions les plus reculées du monde. Nous avons collecté des échantillons de neige sur 19 sites dans la région de l’île de Ross en Antarctique et nous avons trouvé des microplastiques dans tous les échantillons ».
« Rétrospectivement, je ne suis pas du tout surprise », déclare le Dr Revell. « Les études publiées ces dernières années nous ont appris que partout où nous cherchons des microplastiques dans l’air, nous en trouvons ».
L’équipe de recherche a trouvé en moyenne 29 microparticules de plastique par litre de neige fondue – une concentration plus élevée que celle rapportée dans des études précédentes sur l’eau de la mer de Ross et la glace de mer de l’Antarctique. La concentration était la plus élevée à proximité immédiate des stations de recherche sur l’île de Ross, la base Scott et la station McMurdo, avec presque trois fois plus de particules par litre de neige.
En outre, l’équipe a déterminé le type de plastique, la couleur, la forme et la taille des particules. Ils ont identifié treize types de plastique différents, le PET étant le plus courant. Ils ont également trouvé des copolymères, des polyméthacrylates de méthyle, du PVC, du polyamide, du polyéthylène et d’autres types de plastique. La plupart des particules trouvées étaient des fibres.
Selon les auteurs, les sources possibles sont, d’une part, les courants atmosphériques qui ont transporté les particules sur des milliers de kilomètres jusqu’en Antarctique et, d’autre part, la présence de l’homme en Antarctique qui a laissé une « empreinte microplastique ».
Natasha Gardiner, conseillère environnementale d’Antarctica New Zealand, l’institut antarctique du gouvernement néo-zélandais, considère ces nouvelles découvertes comme très précieuses et déclare : « La recherche d’Alex et de ses collègues permet aux parties au Traité sur l’Antarctique de prendre des décisions basées sur des faits concernant le besoin urgent de réduire la pollution plastique à l’avenir. Elle améliore notre compréhension sur l’ampleur de la pollution plastique à proximité de la base Scott et de son origine. Nous pouvons utiliser ces informations pour réduire la pollution plastique à la source et améliorer nos pratiques de gestion environnementale ».
« Il est important que ce projet de recherche influence également la politique au niveau international, et nous avons soumis un document sur les résultats à la prochaine réunion consultative du Traité sur l’Antarctique », ajoute Gardiner.
Julia Hager, PolarJournal
Lien vers l’étude : Alex R. Aves, Laura E. Revell, Sally Gaw et al. The Cryosphere, 16, 2127-2145, https://doi.org/10.5194/tc-16-2127-2022, 2022
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