D’importantes sources de méthane découvertes en Antarctique
Une expédition récente sur le plateau continental de la péninsule Antarctique, où les hydrates de méthane sont cachés dans les fonds marins, a révélé que le méthane, un gaz à effet de serre, s’en échappe.
Hydrates de méthane… Quiconque a lu le roman de science-fiction de Frank Schätzing, Abysses, paru en 2004, connaît ce terme et sait peut-être encore où l’on peut les trouver et quelles conséquences une libération soudaine pourrait avoir.
Ces structures solides et cristallines sont présentes dans les océans du monde entier, en particulier le long des pentes continentales profondes, non loin des côtes. Les hydrates de méthane sont cachés sous les fonds marins et se forment dans des zones de basse température et de haute pression où des micro-organismes décomposent la matière organique, libérant ainsi du méthane. Ils se trouvent généralement à des profondeurs d’environ 200 à 300 mètres dans les régions polaires et entre 500 et 2 000 mètres à des latitudes plus basses.
Étant donné que les hydrates de méthane stabilisent les pentes continentales comme du ciment, leur libération – due à la hausse des températures plutôt qu’aux « Yrr », les créatures intelligentes dans Abysses de Schätzing – pourrait avoir des effets catastrophiques tels que des glissements de terrain sous-marins et les tsunamis qui en résulteraient.
En outre, le méthane a un impact climatique élevé, 20 à 40 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone. Si de grandes quantités de ce gaz étaient libérées, elles pourraient contribuer de manière significative au réchauffement de la planète, dans une mesure qui n’est pas encore prise en compte par les modèles climatiques.
Expédition à la recherche de méthane caché
La plupart des études polaires sur les hydrates de méthane ont jusqu’à présent été réalisées dans l’Arctique. Pour savoir ce qu’il en est de ces structures dans l’Antarctique, une équipe de recherche dirigée par l’Institut des sciences de la mer (ICM-CSIC) et l’Institut géologique et minier espagnol (IGME-CSIC) a entrepris une expédition dans la péninsule Antarctique dans le cadre du projet ICEFLAME.
Les chercheurs sont rentrés le 17 février et viennent d’annoncer la découverte d’importantes fuites de méthane sur le fond marin dans une publication de l’ICM. Pour la première fois, ils ont pu observer que de grandes quantités de méthane sont libérées du fond marin à l’état gazeux, là où se trouvent les hydrates de méthane.
« Nous connaissions déjà l’existence d’hydrates de méthane solides sous les marges continentales de la péninsule Antarctique, mais grâce à cette campagne, nous avons pu confirmer notre hypothèse de leur dissociation gazeuse. Certaines de ces émissions de gaz proviennent de failles déjà connues, tandis que d’autres émergent de failles que nous avons identifiées pour la première fois », explique le Dr Roger Urgeles, responsable scientifique de la mission de recherche et chercheur au Laboratoire des processus du plancher océanique et du sous-sol de l’ICM, dans l’article de l’institut.
Le changement climatique accélère-t-il les émissions de méthane ?
L’équipe de recherche souhaite à présent déterminer si les émissions de méthane sont un processus naturel et stable ou si le fragile équilibre de pression et de température qui maintient les hydrates de méthane dans les fonds marins est ébranlé par le changement climatique et accélère leur libération.
Depuis le dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans, la masse de glace du continent Antarctique diminue, et plus récemment à un rythme beaucoup plus rapide en raison du réchauffement climatique. En raison de la diminution du poids, le continent se soulève et la pression exercée sur les hydrates de méthane diminue.
« Nous voulons déterminer si la dissociation des hydrates est un processus en équilibre avec son environnement ou s’il est modifié par des facteurs externes », explique le Dr Urgeles.
En laboratoire, les chercheurs analysent actuellement les échantillons de sédiments, d’eau et de gaz collectés afin d’en savoir plus sur les hydrates, de modéliser leur développement et d’évaluer leur stabilité future.
L’équipe étudie également les communautés microbiologiques autour des fuites de méthane, qui utilisent le gaz à effet de serre comme source d’énergie et le « désamorcent » ou le convertissent en dioxyde de carbone, moins nocif pour le climat. Les chercheurs espèrent que la compréhension de la mesure dans laquelle ces communautés réagissent aux variations des concentrations de méthane pourrait fournir des indications précieuses sur la stabilité des écosystèmes marins dans un monde qui se réchauffe.
L’importance de la découverte des émissions de méthane, en particulier en ce qui concerne le réchauffement de la planète, est encore à l’étude. Le Dr Urgeles souligne qu’il est trop tôt pour déterminer leur origine exacte et leur lien avec le changement climatique provoqué par l’homme. L’équipe considère également que les spéculations sur les scénarios de glissements de terrain et de tsunamis dans l’Antarctique, tels que décrits par Frank Schätzing dans son livre, sont prématurées.
Julia Hager, Polar Journal AG
En savoir plus sur le sujet :
