Épidémie de variole aviaire chez les manchots papous des îles Malouines
Les maladies de la faune sauvage n’épargnent pas les îles isolées. C’est notamment le cas des maladies qui touchent les oiseaux marins. Nombre d’entre eux transportent des agents pathogènes sur de longues distances d’une région à l’autre. Les îles Malouines, dans l’Atlantique Sud, avec leurs nombreuses colonies d’oiseaux marins et de pingouins, n’échappent pas à cette règle. Actuellement, il y a un foyer de variole aviaire dans une colonie de manchots papous sur la côte est, comme l’a annoncé la semaine dernière le service vétérinaire du département de l’agriculture des îles Malouines, et des mesures appropriées ont été prises pour éviter la propagation du virus.
La variole aviaire est la maladie la plus fréquemment signalée chez les oiseaux de mer des îles Malouines, selon Falklands Conservation. Les agents pathogènes de la maladie sont des souches de l’avipoxvirus qui peuvent infecter aussi bien les oiseaux sauvages que les oiseaux domestiques. Sur les îles Malouines, des épidémies se produisent régulièrement, surtout chez les manchots.
« La variole aviaire est endémique aux îles Malouines, et des épidémies dans une colonie particulière ou dans des colonies voisines dans une petite zone géographique sont susceptibles de se produire de temps en temps tous les quelques ans. Il s’agit d’un événement naturel », explique Grant Munro, responsable de zone à Falklands Conservation, à PolarJournal.
Munro erklärt weiter, dass eine unbestimmte Zahl erwachsener Pinguine bereits dem Virus ausgesetzt war und daher eine gewisse Immunität besteht. Das Virus breitet sich deshalb insbesondere unter den Küken des laufenden Jahres aus, die noch nicht mit dem Virus in Berührung gekommen und wegen des recht engen Kontakts untereinander einer hohen Viruslast ausgesetzt sind. Zudem kann es auch zu sekundären Infektionen der Läsionen durch Bakterien kommen, was die Küken weiter schwächt und in der Regel zum Tod führt.
Dans l’ensemble, ce sont surtout les poussins plus âgés qui semblent être touchés. Amandine Gamble, chercheuse en maladies de la faune sauvage à l’École de biodiversité, de santé unique et de médecine vétérinaire de l’Université de Glasgow et au Département de santé publique et des écosystèmes de l’Université Cornell, aux États-Unis, ajoute qu’en plus des oiseaux adultes, les jeunes oisillons pourraient être immunisés par les anticorps maternels.
On ne sait pas encore combien de manchots papous adultes sont porteurs d’anticorps contre le virus de l’avipox. Un tel examen ne serait pas facile à réaliser, car des échantillons de sang sont nécessaires pour déterminer les anticorps, comme l’explique Gamble, actuellement chercheuse invitée aux îles Malouines. De manière générale, on sait très peu de choses sur les maladies des animaux sauvages dans les îles Malouines, c’est pourquoi Amandine Gamble a commencé ses recherches là-bas.
Selon Munro, l’épidémie actuelle se limite largement aux poussins de cette année, de sorte que le succès de reproduction de la colonie concernée sera probablement faible, mais cela ne devrait pas avoir d’impact sur la population totale de manchots à longue durée de vie. Comme les adultes sont peu touchés, ils se reproduiront simplement l’année suivante, selon Gamble. Cependant, si les foyers se produisent plus fréquemment ou si les effets du changement climatique affaiblissent encore les animaux, la dynamique de la population des manchots pourrait bien en être affectée.
« Il n’est pas rare que les poussins tombent tard dans la saison et, lorsqu’ils sont affaiblis, la variole aviaire est un facteur de stress supplémentaire, surtout s’il y a une infection bactérienne secondaire des lésions », explique Munro. « Chez les oiseaux adultes en bonne santé, le taux de mortalité est probablement faible (nous ne disposons pas de chiffres exacts et il est difficile de savoir ce qui se passe pour les oiseaux individuels ou en mer) et ils ont la possibilité d’abandonner la couvaison, de sorte que le taux de mortalité est plus élevé chez les poussins. Les poussins qui survivent conservent toutefois un certain degré d’immunité naturelle ».
On ne sait pas encore ce qui déclenche les épidémies périodiques de variole aviaire. On pense toutefois que le virus est transmis par des insectes tels que les moustiques ou les puces, et il semble que les épidémies puissent être favorisées par certains événements climatiques. Dans les îles Malouines, ce sont surtout les puces présentes dans les colonies de manchots qui pourraient être responsables de la propagation d’un oiseau à l’autre, comme l’explique Gamble.
« La raison pour laquelle une colonie donnée est touchée une année donnée reste un mystère. C’est ce que j’aimerais étudier en collaboration avec la communauté locale – les propriétaires d’îles, les agents de conservation, les vétérinaires, etc. – qui observent les foyers ‘sur le terrain' », explique Gamble. « L’idée serait de créer une base de données des foyers de variole aviaire qui, après quelques années de collecte de données, pourrait être utilisée pour étudier les facteurs environnementaux associés à l’apparition du virus. Les foyers sont-ils liés à certaines conditions climatiques ? À la présence d’autres espèces ? Avec la présence de l’homme ? Etc… »
Pour le moment, l’épidémie se limite à cette seule colonie et les autorités ainsi que Falklands Conservation ont mis en place des mesures pour minimiser la probabilité de transmission à d’autres colonies. Ainsi, selon Munro, la visite de la colonie touchée n’est actuellement pas autorisée, car les virus peuvent être transportés plus loin avec des chaussures, avec les vêtements, avec des bâtons de marche ou des trépieds. Falklands Conservation, les autorités environnementales et vétérinaires demandent donc un nettoyage minutieux des bottes, des vêtements et de l’équipement entre les différents sites. De plus, des bains désinfectants pour chaussures ont été installés dans tous les aéroports du Falkland Islands Government Air Service (FIGAS) ainsi que dans les principaux lieux touristiques.
D’autres espèces de manchots et d’oiseaux marins, comme les gorfous sauteurs ou les albatros à sourcils noirs, peuvent également être touchées par la variole aviaire, mais elles ne sont pas encore concernées cette année. Pour ces espèces, une épidémie pourrait avoir des conséquences plus graves que pour les manchots papous, car le succès de reproduction des gorfous sauteurs, en particulier, est généralement plus faible et ils doivent déjà faire face aux effets du changement climatique.
Julia Hager, PolarJournal
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