Knut Rasmussen – La bonne âme du Groenland

L’exploration des régions polaires a fait naître des héros dont nous évoquons les exploits avec admiration. Des hommes qui ont enduré des épreuves surhumaines pour combler les taches blanches des cartes.

Ce qui les poussait exactement à accomplir de telles performances, ils ont emporté ce secret dans leur tombe. Certains partaient sans doute en quête de gloire personnelle, voulant à tout prix être les premiers à poser le pied sur une terra incognita. D’autres s’aventuraient vers l’inconnu pour le bien et la prospérité du roi et de la patrie. Quelques téméraires, peut-être, cherchaient aussi à fuir l’étroitesse de leur pays natal, ou même une épouse acariâtre. Mais des motivations totalement désintéressées étaient rares.

Une grande exception fut Knut Rasmussen. Il vécut de 1879 à 1931. Au Groenland, il est presque vénéré comme une figure culte; en dehors de la plus grande île du monde, peu de gens connaissent son nom. J’ai moi-même dû me rendre à Ilulissat, sa ville natale dans l’ouest du Groenland, pour découvrir ce grand explorateur polaire. Son histoire de vie, et surtout sa fin, témoignent d’un véritable humanisme, si rare dans l’histoire, qui me touche profondément.

Knut était le fils du pasteur Vilhelm Rasmussen et de Sofie Louise, née Fleischer, une Groenlandaise aux ancêtres danois et inuits. Très tôt, elle familiarisa le jeune garçon avec son héritage inuit. Déjà enfant, le petit Knut était un excellent conducteur de traîneau à chiens et un habile kayakiste. Le soir, sa mère lui racontait les contes de ses ancêtres. Lorsque le jeune Rasmussen partit vers l’inlandsis, il le fit avec des chiens et des traîneaux. Une citation célèbre de lui dit: «Donnez-moi de la neige, donnez-moi des chiens, et vous pouvez garder le reste.»

À presque trente ans, il fonda le poste de commerce de Thulé. Il y mit en place une forme précoce de commerce équitable, veillant à ce que les Inuits ne soient pas dupés et soient correctement rémunérés pour leurs fourrures. Il fit également en sorte que Thulé dispose de son premier hôpital. Au cours de ses dix expéditions, il étudia la culture inuit, consigna leurs légendes, leurs chants et leurs rituels chamaniques afin qu’ils ne tombent pas dans l’oubli et que le monde découvre cette culture riche. Ses livres, encore publiés aujourd’hui, témoignent du grand respect que Rasmussen portait aux Inuits. Au lieu d’arriver en conquérant pour exploiter les populations locales, comme tant d’autres, Rasmussen vécut et travailla avec elles. Il fut d’ailleurs le premier à émettre l’hypothèse que les eaux autour du pôle étaient en mouvement, un fait aujourd’hui connu sous le nom de courant circumpolaire. Son nom d’explorateur est rarement mentionné dans les débats actuels sur le réchauffement climatique.

Tout comme Rasmussen mena une vie empreinte d’humanisme, sa fin fut du même ordre. Lors de l’une de ses innombrables visites à une tribu inuit, ses hôtes préparèrent un festin en l’honneur de leur grand bienfaiteur. On servit une spécialité esquimaude : un phoque farci d’oiseaux, enterré durant l’été. La couche de graisse du phoque fond, se mélange aux oiseaux, et en hiver, lorsque le tout est de nouveau gelé dur comme pierre, la «délicatesse» est déterrée, découpée, cuite et servie. Nous ignorons si Rasmussen en mangea par pure politesse envers ses hôtes ou s’il apprécia réellement le plat. Ce que l’on sait, c’est que cela ne lui réussit pas. Il contracta une intoxication alimentaire dont il ne se remit jamais et mourut à 54 ans.

J’aimerais bien vieillir encore et voyager souvent au Groenland. Ayant Rasmussen en tête, lors de mon voyage, je me suis tenue au saumon fraîchement pêché et au tendre renne, renonçant exceptionnellement aux spécialités locales.

Auteure: Greta Paulsdottir