La chasse commerciale à la baleine a entraîné une perte de diversité génétique
Au cours du 20e siècle, les grands cétacés ont été tellement décimés par la chasse commerciale à la baleine dans l’hémisphère sud qu’il semble y avoir eu une perte de diversité génétique.
D’innombrables os de baleine gisent encore aujourd’hui sur les plages de Géorgie du Sud, notamment à proximité des anciennes stations baleinières. Pour les scientifiques, ce ne sont pas seulement des témoignages de l’impitoyable chasse commerciale à la baleine qui a véritablement pris son essor à Grytviken en 1904.
Une équipe de recherche internationale, dirigée par le Marine Mammal Institute de l’Oregon State University, a utilisé les os de baleines bleues, de rorquals communs et de baleines à bosse pour comparer l’ADN des baleines qui vivaient à l’époque avec celui des baleines actuelles, qui sont en partie des survivantes de l’époque. Leur objectif était de mieux comprendre comment la chasse commerciale à la baleine avait pu avoir un impact sur la diversité génétique de la population actuelle.
Les chercheurs ont constaté que la diversité génétique parmi les baleines était encore élevée. Cependant, l’équipe décrit dans la revue spécialisée Journal of Heredity des preuves évidentes de la perte de lignées d’ADN maternelles chez les baleines bleues et les baleines à bosse. Chez les rorquals communs de l’hémisphère sud, l’équipe n’a pas constaté de différences de diversité entre les échantillons d’ADN prélevés avant et après la chasse à la baleine, probablement parce qu’il y a très peu d’échantillons prélevés après la fin de la chasse.
« Une lignée maternelle est souvent associée aux souvenirs culturels d’un animal, comme les lieux de nourriture et de reproduction, qui sont transmis d’une génération à l’autre », explique Angela Sremba, professeure junior au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University et auteure principale de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université. « Si une lignée maternelle se perd, il est probable que ce savoir se perde également ».
Le fait qu’après la fin de la chasse commerciale à la baleine dans les années 1960, les baleines n’ont été que très rarement observées autour de la Géorgie du Sud, alors que les populations de baleines se sont lentement reconstituées dans d’autres régions de l’Atlantique Sud, indique que les populations locales ont été exterminées et que les connaissances sur les riches zones d’alimentation autour de la Géorgie du Sud ont également été perdues. Ce n’est que récemment que les baleines ont recommencé à fréquenter les eaux autour de l’île subantarctique.
« Pendant 60 ans, les baleines n’ont pas été présentes dans les zones d’alimentation de la Géorgie du Sud, ce qui suggère que la mémoire culturelle a été perdue », explique Scott Baker, directeur adjoint du Marine Mammal Institute et co-auteur de l’étude. « Le nombre de baleines qui reviennent aujourd’hui dans cette région n’est toujours pas important, mais on a l’impression qu’elles redécouvrent cet habitat ».
Le massacre des baleiniers avait pris des proportions incroyables : plus de deux millions de baleines ont été tuées dans l’hémisphère sud, dont 345’775 baleines bleues australes (Balaenoptera musculus intermedia), 215’848 baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) et 726’461 rorquals communs (Balaenoptera physalus). Au total, plus de 175 000 baleines ont été tuées autour de la Géorgie du Sud.
Il pourrait y avoir une nouvelle perte d’ADN maternel chez les baleines bleues et les baleines à bosse si les cétacés qui ont survécu à la chasse à la baleine de l’époque et qui arrivent maintenant lentement à la fin de leur vie meurent. Sremba insiste donc sur l’importance de préserver dès maintenant les informations génétiques des baleines.
« Il est remarquable que ces espèces aient survécu. Dans encore 100 ans, nous ne saurons pas ce qui pourrait changer, et nous ne pouvons pas mesurer les changements si nous ne connaissons pas bien le passé », explique Sremba. « Ce travail offre la possibilité de reconstruire l’histoire de ces populations de baleines et de nous aider à comprendre ce qui a réellement été perdu à cause des activités baleinières ».
Julia Hager, PolarJournal
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