La géo-ingénierie, une option pour ralentir l’élévation du niveau de la mer ?
Un nouveau rapport de l’université de Chicago présente diverses mesures susceptibles de ralentir la fonte des glaciers de l’Arctique et de l’Antarctique à l’avenir et examine la faisabilité, le financement et l’impact environnemental et social de ce que l’on appelle la géo-ingénierie, entre autres.
Comme un pansement sur une plaie, des plaques de couleur claire recouvrant les glaciers des Alpes (par exemple sur le glacier du Rhône en Suisse et le Schneeferner sur le Zugspitze en Allemagne) sont en place depuis des années pour éviter que les glaciers ne fondent encore plus vite en été.
Des mesures similaires de géo-ingénierie – terme générique désignant les interventions techniques à grande échelle de l’homme sur les cycles géochimiques ou biogéochimiques de la Terre, par exemple pour atténuer les effets du changement climatique – pourraient-elles également être utilisées efficacement dans l’Arctique ou l’Antarctique ?
Un certain nombre de glaciologues internationaux ont débattu de cette question lors de deux ateliers scientifiques organisés à l’automne dernier. Le livre blanc qui en résulte, et qui invite à explorer les interventions possibles et souhaitables pour ralentir la fonte des glaciers dans les décennies à venir, a été publié par l’université de Chicago le 11 juillet.
Une solution pour protéger les glaciers de la fonte consiste à utiliser des « rideaux sous-marins » pour empêcher l’eau chaude de l’océan d’atteindre la face inférieure des plates-formes glaciaires et des fronts glaciaires et de faire fondre la glace par en dessous.
« Tous les scientifiques espèrent que nous n’aurons pas à faire ces recherches », a déclaré Douglas MacAyeal, professeur de sciences géophysiques à l’université de Chicago et coauteur du livre blanc, dans un communiqué de presse de l’université. « Mais nous savons aussi que si nous n’y pensons pas, nous pourrions manquer une occasion d’aider le monde à l’avenir. »
La persistance d’émissions de carbone élevées à l’échelle mondiale et l’élévation attendue du niveau des mers en raison de la fonte rapide des glaciers et des langues glaciaires sont à l’origine de ces considérations. Toutefois, le rapport souligne explicitement que le plus important est de réduire radicalement les émissions de carbone dans l’atmosphère. « Nous ne répéterons jamais assez que c’est la première priorité », a souligné John Moore, professeur au Centre arctique de l’Université de Laponie et co-auteur du rapport.
La mise en œuvre de ces mesures fait l’objet d’un débat controversé et les critiques soutiennent non seulement que les rideaux artificiels ou des mesures similaires seraient beaucoup trop coûteux et presque impossibles à mettre en œuvre d’un point de vue logistique, mais ils remettent également en question leur efficacité.
Les points de bascules ont-ils déjà été franchis ?
L’Arctique et l’Antarctique abritent les plus grandes masses de glace de notre planète. Les partisans de ce projet se demandent donc si l’installation d’une sorte de rideau sous-marin le long des fronts des grands glaciers, particulièrement menacés, ne pourrait pas ralentir la fonte.
Les auteurs du livre blanc sont conscients des conséquences potentielles, qui vont de coûts élevés pour un faible impact à des perturbations importantes des écosystèmes polaires et des impacts sociaux sur les communautés autochtones de l’Arctique. Ils soulignent que de nombreuses questions doivent être résolues avant que de tels efforts puissent être entrepris.
« Il faudra 15 à 30 ans pour que nous en sachions assez pour recommander ou exclure l’une ou l’autre de ces interventions », a déclaré le professeur Moore, et le professeur MacAyeal a ajouté : « Notre argument est que nous devrions commencer à financer cette recherche dès maintenant, afin d’éviter de prendre des décisions paniquées plus tard, lorsque l’eau nous clapote déjà aux chevilles ».
À l’heure actuelle, personne ne peut dire si les nappes glaciaires n’ont pas déjà franchi leur point de basculement, s’il en existe un, et si toute intervention serait de toute façon trop tardive.
« L’homme a déjà libéré une telle quantité de dioxyde de carbone que nous observons de profonds changements dans tous les systèmes glaciaires du monde », a déclaré le professeur MacAyeal. « Nombre d’entre eux sont susceptibles d’atteindre un point de basculement où, même si nous cessions d’émettre du carbone dans le monde entier demain, le système s’effondrerait quand même. Et nous ne sommes pas en mesure de dire aujourd’hui que nous n’avons pas déjà franchi ces points ».
Pas sans coopération internationale
Si une telle géo-ingénierie devait un jour voir le jour, les auteurs du rapport appellent à « une forte participation des sociologues, des humanistes, des écologistes, des responsables de communautés, des organes de direction des sciences et de l’ingénierie, des organisations de traités internationaux et d’autres parties prenantes concernées pour guider la recherche ».
L’Arctique serait le meilleur endroit pour tester ces approches, car il est beaucoup plus facile à atteindre que l’Antarctique, mais il y a un autre aspect important à prendre en compte : des milliers de personnes vivent dans l’Arctique et en dépendent pour leur subsistance, en particulier les peuples indigènes. « Il est impératif que toutes ces interventions soient menées de concert avec leurs voix », souligne le professeur Moore.
Quelle que soit l’importance des mesures de précaution, nous ne pouvons qu’espérer que nous pourrons nous passer de ces « pansements » à l’avenir et éviter d’autres « blessures » à la Terre.
Julia Hager, Polar Journal AG
Lien vers le livre blanc : https://climateengineering.uchicago.edu/wp-content/uploads/2024/05/Glacial-Climate-Intervention_A-Research-Vision.pdf
En savoir plus sur le sujet :
