La natalité des baleines à bosse remonte les années où le krill abonde
Le krill antarctique est l’une des espèces les plus répandues sur notre planète. Sa biomasse totale peut toutefois varier considérablement d’une année à l’autre, ce qui peut avoir des conséquences sur la prospérité de ses prédateurs. Une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université de Californie Santa Cruz et publiée dans la revue spécialisée Global Change Biology fait état d’un tel lien. Ils ont découvert qu’une bonne disponibilité de krill entraîne une augmentation du nombre de baleines à bosse femelles enceintes. Inversement, ils ont pu observer beaucoup moins de grossesses chez les baleines à bosse lors des mauvaises années de krill. Ces nouvelles connaissances pourraient avoir des répercussions sur la pêche industrielle du krill en Antarctique.
Les baleines à bosse de l’hémisphère sud passent l’été dans l’Antarctique pour reconstituer leurs réserves de graisse. Une bonne disponibilité du krill est particulièrement importante pour les femelles, qui ont besoin de beaucoup d’énergie pour la grossesse à venir.
L’équipe de recherche internationale a étudié sur une période de huit ans (2013 – 2020) les grossesses de baleines à bosse dans les eaux à l’ouest de la péninsule antarctique – une région où se concentre la pêche au krill. Ils ont découvert qu’en 2017, année où le krill était abondant, 86% des baleines à bosse femelles étudiées étaient enceintes. En revanche, en 2020, lorsque le krill était moins abondant, seulement 29% des baleines à bosse femelles étaient enceintes.
L’étude montre pour la première fois le lien entre la croissance de la population et la disponibilité du krill chez les baleines de l’Antarctique, a déclaré Logan Pallin, post-doctorant au département des sciences océaniques de l’UC Santa Cruz et auteur principal de l’étude.
« C’est significatif, car jusqu’à présent, on pensait que le krill était essentiellement une source de nourriture illimitée pour les baleines de l’Antarctique », explique Pallin. « Le réchauffement continu et l’intensification de la pêche le long de la péninsule de l’Antarctique occidentale, qui réduisent encore les stocks de krill, auront probablement un impact sur la population de baleines à bosse et d’autres mangeurs de krill dans la région ».
« Ces informations sont cruciales, car nous pouvons désormais gérer de manière proactive comment, quand et combien de krill est prélevé dans la péninsule antarctique », ajoute-t-il. « Les années où le recrutement de krill est mauvais, nous ne devrions pas aggraver la situation en retirant le krill des zones d’alimentation critiques pour les baleines à fanons ».
Selon Ari Friedlaender, professeur de sciences océaniques à l’UC Santa Cruz et co-auteur de l’étude, l’étendue annuelle de la glace de mer est en moyenne 80 jours plus courte qu’il y a 40 ans. « Les réserves de krill dépendent de la quantité de glace de mer, car le jeune krill se nourrit d’algues qui poussent sur la glace de mer et dépend en outre de la glace pour se protéger », explique Friedlaender. « Les années où il y a moins de glace de mer en hiver, moins de jeunes krills survivent jusqu’à l’année suivante. Les effets du changement climatique et probablement de la pêche au krill contribuent à la baisse des taux de reproduction des baleines à bosse les années où le krill est moins abondant pour les baleines ».
Les résultats de la recherche montrent que des mesures de gestion extrêmement prudentes sont nécessaires pour protéger toutes les espèces marines de l’Antarctique. « Elles dépendent du krill pour leur survie, notamment les baleines bleues, les rorquals communs, les baleines à bosse, les petits rorquals et les baleines franches australes, ainsi que les phoques, les poissons, les calmars, les manchots et autres oiseaux de mer », explique Chris Johnson du WWF, co-auteur de l’étude.
« Le krill n’est pas une ressource inépuisable, et il y a de plus en plus de chevauchements entre la pêche industrielle du krill et l’alimentation simultanée des baleines », explique Johnson. « Les baleines à bosse se nourrissent quelques mois par an dans l’Antarctique afin de couvrir leurs besoins énergétiques annuels pour leur migration de plusieurs milliers de kilomètres. Nous devons agir avec prudence et protéger cette partie unique du monde, ce qui profitera aux baleines dans toute leur aire de répartition ».
Julia Hager, PolarJournal
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