La neige au Svalbard contient des substances chimiques issus de cosmétiques
Pour la première fois, des chercheurs ont détecté dans la neige près de Ny Ålesund, au Spitzberg, des produits chimiques provenant de produits de soins personnels, notamment divers filtres UV chimiques contenus dans les crèmes solaires.
Depuis la révolution industrielle, des produits chimiques ont été libérés dans l’environnement, causant des dommages aux écosystèmes et souvent aussi à l’Homme. Aujourd’hui, plus de 350 000 produits et mélanges chimiques sont enregistrés dans le monde, et de nouveaux produits sont constamment mis au point. Nombre d’entre eux se sont accumulés dans l’environnement partout dans le monde, avec parfois des effets graves sur les organismes. Certains ont déjà été interdits, comme les polychlorobiphényles (PCB), et des études montrent que leur concentration dans l’environnement diminue à nouveau. C’est une bonne nouvelle, mais elle ne doit pas faire oublier que de nouveaux composés chimiques sont libérés en grandes quantités dans l’atmosphère et dans les lacs, les rivières et les océans, avec des conséquences sur les écosystèmes qui ont à peine été étudiées.
Comme tout ce qui existe sur Terre est interconnecté, ces produits chimiques se retrouvent également dans l’Arctique. En particulier, la longue liste des produits chimiques préoccupants pour l’Arctique (Chemicals of Emerging Arctic Concern – CEAC), qui comprend des retardateurs de flamme, des plastifiants, des pesticides et bien d’autres, inquiète les experts et a déjà été examinée par le Programme de surveillance et d’évaluation de l’Arctique (AMAP) du Conseil de l’Arctique en 2016. Dans l’Arctique, des CEAC ont été détectés dans les eaux de surface, l’eau de mer, les organismes terrestres et marins, la neige et les eaux usées.
Au printemps 2021, une équipe de recherche italo-norvégienne est partie à la recherche de composés très spécifiques dans la neige du Svalbard : Il s’agit de substances chimiques provenant de produits de soins personnels. C’est la première fois qu’une telle étude est menée dans l’Arctique. Afin d’obtenir une vue d’ensemble de leur présence dans l’Arctique, les chercheurs ont prélevé des échantillons de neige sur trois glaciers de la péninsule de Brøggerhalvøya, sur le site de recherche sur la neige de Gruvebadet près de Ny Ålesund et sur les glaciers Kongsvegen et Holtedahlfonna, qui se trouvent à environ 40 kilomètres de l’installation de recherche.
Dans le prochain numéro de Science of the Total Environment, ils signalent que plusieurs composés couramment utilisés, tels que les parfums et les filtres UV chimiques, sont présents dans la neige de l’Arctique. « Bon nombre des contaminants que nous avons analysés, tels que le benzophénone-3, l’octocrylène, le méthoxycinnamate d’éthyle et le salicylate d’éthyle, n’avaient jamais été identifiés dans la neige arctique auparavant », explique Marianna D’Amico, doctorante en sciences polaires à l’Université Ca’ Foscari de Venise et auteure principale de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université. Les quatre composés mentionnés sont utilisés comme filtres UV dans les écrans solaires.
Sur tous les glaciers étudiés, à une exception près, les chercheurs ont détecté des concentrations plus élevées de filtres UV dans la neige tombée en hiver que dans la neige sous-jacente des saisons précédentes. Deux des filtres UV, le benzophénone-3 (BP-3) et l’octocrylène, sont plus fréquents dans les zones sommitales qu’à des altitudes plus basses.
« Les résultats montrent que la présence de contaminants émergents dans des régions éloignées peut être attribuée au rôle du transport atmosphérique à longue distance », explique dans le communiqué de presse Marco Vecchiato, chercheur en chimie analytique à l’Université Ca’ Foscari et co-auteur de l’étude. « En fait, les concentrations les plus élevées ont été observées dans les dépôts hivernaux. À la fin de l’hiver, les masses d’air contaminées en provenance d’Eurasie atteignent plus facilement l’Arctique ».
« L’exemple le plus frappant concerne certains filtres UV normalement utilisés comme ingrédients dans les crèmes solaires. Les concentrations hivernales les plus élevées de ces contaminants ne peuvent être attribuées qu’aux régions continentales habitées à des latitudes plus basses : au Svalbard, pendant la nuit arctique, le soleil ne se lève pas et les crèmes solaires ne sont pas utilisées », ajoute M. Vecchiato.
Cependant, la neige n’agit que comme un réservoir temporaire pour ces produits chimiques. Dès que la neige a fondu, ces produits peuvent menacer les écosystèmes et les organismes. Les effets qu’ils ont sur les animaux et les plantes de l’Arctique n’ont pas encore fait l’objet de recherches. Cependant, grâce aux données récoltés dans d’autres régions, on sait que les filtres UV s’accumulent dans les organismes marins, déclenchent des effets toxiques sur la peau au contact de la lumière du soleil et nuisent au système endocrinien. Ils ont également un effet néfaste sur les récifs coralliens, raison pour laquelle Hawaï, les îles Vierges américaines et Palau ont interdit trois de ces composés.
Les substances chimiques contenues dans les produits de soins personnels sont rejetées dans l’environnement par le biais des eaux usées domestiques et industrielles, par exemple, ou sont libérées directement dans l’air par l’utilisation de parfums ou de crèmes solaires en aérosol. Ils atteignent des régions éloignées telles que l’Arctique par le biais des courants océaniques et de l’atmosphère. Les sources locales ou régionales peuvent également jouer un rôle.
Julia Hager, PolarJournal
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