La pollution dans les régions polaires au cœur de la recherche
La pollution est, avec le changement climatique, l’un des problèmes les plus urgents dans l’Arctique et l’Antarctique. Depuis quelques années, elle fait l’objet d’une attention croissante de la part des chercheurs, comme c’est le cas cette année. De nombreuses études fournissent des informations importantes, notamment sur les concentrations de polluants et de microplastiques dans l’océan, dans la glace et la neige, dans l’atmosphère, dans les sédiments, et permettent de comprendre comment la pollution affecte les animaux. Le résumé des résultats de recherche qui suit vise à illustrer à quel point nos activités humaines ont un impact sur les systèmes naturels et sur les êtres vivants et menacent leur existence.
Les solutions proposées lors du 2nd International Symposium on Plastics in the Arctic and Sub-Arctic Region, qui s’est tenu il y a quelques semaines à Reykjavik, sont porteuses d’espoir.
Lorsqu’il s’agit de recherche sur la pollution de l’environnement, il y a malheureusement rarement quelque chose de positif à signaler à notre époque. Cela vaut également pour les régions polaires. Parmi les études dont les résultats sont les plus accablants, je citerai celle d’une équipe de chercheurs sud-coréens sur les microplastiques dans le tube digestif, trouvés en quantités énormes chez de très jeunes manchots d’âne sur l’île King George.
La question de l’origine des articles en plastique trouve peut-être une réponse dans une étude publiée quelques mois plus tôt, au printemps. Une équipe de chercheuses, dirigée par le British Antarctic Survey, a découvert des microplastiques dans le krill et les salpes de l’océan Austral. Ces deux types de zooplancton constituent des sources de nourriture extrêmement importantes pour les manchots, les phoques, les baleines et les oiseaux de mer.
Dans ce contexte, une étude sur les oiseaux de mer, également publiée au printemps, est une autre source d’inquiétude. Une équipe internationale de chercheurs allemands, portugais et canadiens a démontré, en utilisant des fulmars et des pétrels de Cory présents dans l’hémisphère nord, que la communauté bactérienne dans l’intestin des oiseaux changeait après l’ingestion de microplastiques. Les agents pathogènes, les bactéries résistantes aux antibiotiques et celles qui décomposent le plastique pénètrent dans le tube digestif avec les particules de plastique et remplacent les bactéries utiles, ce qui peut avoir des conséquences sur la santé des animaux.
Cette constatation pourrait s’appliquer aux mammifères marins, qui ingèrent souvent des morceaux de plastique plus gros. Alors que ces morceaux de plastique restent la plupart du temps dans le tractus gastro-intestinal des animaux, les microfibres de plastique ingérées principalement avec des proies atteignent même le tissu adipeux des baleines et des phoques, et ce depuis plus de 20 ans, comme le rapporte une étude de la Duke University.
Outre les microplastiques, de nombreux polluants s’accumulent dans les tissus adipeux des animaux, notamment chez les grands prédateurs, ce qui peut avoir de graves conséquences sur leur santé. Les orques font partie des mammifères marins les plus contaminés, et les concentrations de polluants dans leurs tissus dépendent fortement du type d’alimentation, comme l’a rapporté une étude en octobre.
Une équipe de chercheurs de l’Alaska a analysé plusieurs espèces de poissons, qui sont particulièrement importantes pour les pêcheurs de subsistance, afin de détecter la présence de mercure et de PFAS, des substances chimiques dites « éternelles ». Aucun des échantillons n’a atteint les valeurs limites, au contraire, les concentrations étaient heureusement bien inférieures.
Le deuxième symposium international sur le plastique dans l’Arctique et le Sub-Arctique, qui s’est tenu à Reykjavik en novembre dernier, a réuni des scientifiques, des jeunes chercheurs, des représentants des communautés autochtones et locales, des décideurs politiques et des parties prenantes. Le symposium s’est notamment concentré sur les stratégies et les solutions pour lutter contre la pollution plastique, en soulignant l’importance de la coopération internationale aux niveaux scientifique, économique et politique. Il s’agit de s’assurer que les connaissances des communautés autochtones et locales soient davantage prises en compte dans les décisions à l’avenir.
Dans le cadre d’un projet commun, nous avons AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators / Association des fournisseurs de voyages d’expédition dans l’Arctique), Leeways marine et PolarJournal & mountain2ocean ont créé le « Marine Litter Toolkit for Arctic Expedition Guides », qui contribuera à sensibiliser les voyageurs à la pollution plastique dans l’Arctique à partir de 2024.
Il est vivement souhaitable, non seulement pour l’année à venir, mais aussi pour l’avenir en général, que des solutions globales soient trouvées, en particulier pour les régions polaires fragiles, afin de préserver leur nature et leur faune uniques du pire.
Julia Hager, PolarJournal
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