Le comptage des morses par satellite validé par drones
Le comptage des animaux sauvages à l’aide d’images satellites est probablement la méthode la plus douce. Mais les décomptes sont-ils suffisamment précis ? Une étude récente sur les morses montre aujourd’hui que les scientifiques et les citoyens scientifiques n’ont que légèrement sous-estimé le nombre d’animaux sur les images satellite.
Un, deux, trois, … 73 morses se reposant sur un étroit banc de sable au Svalbard, clairement visibles et faciles à compter sur l’image prise par un drone à 55 mètres de hauteur. Cependant, il est plus difficile de compter le même groupe d’animaux sur une image satellite en raison de la résolution plus faible. Dans la nouvelle étude, les scientifiques citoyens et les experts des morses ont tous deux légèrement sous-estimé leur nombre. Dans ce cas, la précision était plus élevée avec une résolution de 30 centimètres qu’avec une résolution de 15 ou 50 centimètres.
« Compter les morses depuis l’espace pourrait révolutionner la façon dont nous les surveillons actuellement. Il permettrait d’accroître l’étendue et la fréquence des études actuelles, ce qui nous aiderait à mieux comprendre comment les morses se débrouillent dans un monde en pleine évolution. Mais nous devons connaître le degré de précision des comptages de morses par imagerie satellite », a déclaré Hannah Cubaynes, scientifique spécialiste de la faune et de la flore au British Antarctic Survey et autrice principal de l’étude, dans un communiqué de presse de la BAS.
Des scientifiques du British Antarctic Survey, de l’Institut polaire norvégien et du WWF ont pris les images du drone sur le banc de sable de Sarstangen, sur la côte ouest du Spitzberg, au cours de l’été 2022. L’image satellite, fournie par Maxar Technologies, a été prise 15 minutes plus tard.
« Grâce à la persévérance de l’équipe, nous avons pu obtenir une image de drone sur le terrain dans les minutes qui ont suivi une image satellite prise depuis l’espace. C’est totalement inédit et c’est le meilleur résultat que nous pouvions espérer. Il s’agit d’un développement très intéressant pour le projet, qui nous permet d’obtenir des images satellite et des images de drone presque identiques, que nous pouvons utiliser pour calibrer les comptages de morses effectués par des experts et des citoyens scientifiques », explique Hannah Cubanyes.
Malgré les divergences constatées dans les comptages, l’étude, publiée la semaine dernière dans la revue Remote Sensing in Ecology and Conservation, représente une avancée majeure dans l’utilisation de l’imagerie satellitaire comme méthode non invasive de surveillance des morses dans l’Arctique.
La comparaison des comptages effectués par les scientifiques citoyens et les experts permet à l’équipe de recherche de calibrer les résultats afin qu’à l’avenir, les comptages de morses sur les images satellites fournissent également des données fiables et améliorent notre compréhension des populations de morses.
« Toutes les espèces de mammifères marins endémiques de l’Arctique subissent les effets négatifs du réchauffement climatique en raison de la perte de leurs habitats de glace de mer. Il est donc nécessaire de surveiller de plus près les populations afin de fournir des données aux autorités de gestion pour les mesures d’atténuation et de conservation. Cependant, ces animaux sont répartis sur de vastes zones et il est donc difficile, d’un point de vue logistique, de les dénombrer à l’aide de navires ou d’avions, ce qui est très coûteux. La possibilité de surveiller les morses (et d’autres animaux sauvages de l’Arctique) à l’aide de l’imagerie satellitaire constituerait un grand pas en avant », déclarent Kit Kovacs et Christian Lydersen, directeur de recherche à l’Institut polaire norvégien.
Plus de 11 000 scientifiques citoyens de 68 pays ont déjà aidé les chercheurs à compter les morses sur les images satellites. Sur le site Walrus from Space, vous pouvez encore vous inscrire et aider les chercheurs et donc les morses, qui sont menacés par le réchauffement rapide de l’Arctique.
Julia Hager, Polar Journal AG
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