Le glacier Petermann du Groenland forme un nouvel iceberg géant

Fissures dans la langue de glace flottante du glacier Petermann, à l’extrême nord-ouest du Groenland. du Groenland indiquent qu’un autre gros iceberg est en train de se détacher. Comme des glaciologues de l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et (AWI) dans une nouvelle étude, le glacier s’est considérablement agrandi depuis qu’il s’est effondré. en 2012, la vitesse d’écoulement du glacier a augmenté de 10 pourcent en moyenne, de sorte que de nouvelles fissures sont apparues par la suite. Un processus tout à fait naturel. Les simulations de modèles des chercheurs montrent toutefois que si ces masses de glace venaient à se détacher, le glacier se renforcerait. Le glacier Petermann continuera probablement à s’accélérer et à déverser plus de glace dans la mer. avec les conséquences que cela implique pour le niveau global des mers.

Le glacier Petermann, situé à l’extrême nord-ouest du Groenland, est l’un des glaciers les plus connus de la région. D’une part, son bassin versant couvre quatre pour cent de la calotte glaciaire du Groenland. D’autre part, il possède une langue de glace flottante comme seulement deux autres glaciers du Groenland. Celle-ci s’enfonce actuellement dans le fjord Petermann sur une distance d’environ 70 kilomètres. Des fissures situées à environ 12 kilomètres au-dessus du bord actuel du glacier indiquent qu’un autre gros iceberg pourrait se détacher du glacier Petermann dans un avenir proche. C’est la conclusion à laquelle sont parvenus des glaciologues de l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz de recherche polaire et marine (AWI) à Bremerhaven, après avoir analysé des images satellites du glacier prises au cours des dix dernières années. « Les données satellites montrent que le glacier Petermann s’est écoulé à une vitesse moyenne de 1135 mètres par an durant l’hiver 2016. Cela correspondait à une accélération d’environ 10 pour cent par rapport à l’hiver 2011 et nous nous sommes demandés ce qui avait déclenché cette augmentation de vitesse », raconte Niklas Neckel, glaciologue à l’AWI et coauteur de l’étude.

Les scientifiques ont ensuite simulé le transport de glace observé du glacier Petermann dans un modèle de glace informatique et ont pu démontrer que la rupture d’un gros iceberg en août 2012 avait déclenché l’accélération du glacier. « Les masses de glace du glacier se frottent à droite et à gauche contre les parois rocheuses qui encadrent le fjord en se dirigeant vers la mer. Si un gros iceberg se brise à l’extrémité de la langue glaciaire, la longueur totale de la langue glaciaire se réduit et, par conséquent, la distance sur laquelle les masses de glace touchent les rochers diminue également. Leur effet de freinage diminue et le glacier commence à s’écouler plus rapidement », explique Martin Rückamp, modélisateur de glace de l’AWI et premier auteur de l’étude. Le modèle informatique prévoit également une accélération similaire en cas de nouvelle rupture de l’iceberg. « Nous ne pouvons pas prédire quand le glacier Petermann vêlera à nouveau et si une rupture atteindra effectivement les fissures que nous avons découvertes dans la langue du glacier », explique Martin Rückamp. « On peut toutefois supposer qu’en cas de nouvelle rupture, la langue du glacier se rétrécira à nouveau considérablement et que l’effet de freinage des rochers diminuera encore ».

Les scientifiques n’ont pas encore étudié en profondeur dans quelle mesure le transport accéléré de la glace du glacier Petermann est dû à différentes conséquences du réchauffement climatique. « Nous savons maintenant que le rythme d’écoulement du glacier augmente suite aux ruptures d’icebergs. Nous observons également une augmentation de la fréquence de ces ruptures sur le glacier Petermann. Mais nous n’avons pas pu déterminer si cela était dû au réchauffement de l’atmosphère au-dessus du Groenland ou à l’augmentation de la température de l’eau de mer », explique Niklas Neckel. Pour les scientifiques, l’accélération du glacier Petermann est néanmoins un signal. Contrairement aux glaciers du sud-est et du sud-ouest du Groenland, les glaciers de l’extrême nord de l’île n’ont jusqu’à présent guère montré de changements. Il semble que cela soit en train de changer. Et cela peut tout à fait avoir un impact sur le niveau de la mer. En effet, la perte actuelle de masse de glace du Groenland, due notamment au vêlage des icebergs, contribue pour environ un cinquième à l’élévation globale du niveau de la mer à l’heure actuelle.

Source : Alfred Wegener Institute