Le glacier Thwaites ne s’effondrera pas comme des dominos, mais le « glacier de l’apocalypse » n’est pas stable pour autant
Le glacier Thwaites, en Antarctique, a été surnommé le glacier de l’apocalypse. Et a été classé « monument historique » par sa capacité à inonder les côtes du monde entier s’il venait à s’effondrer. Il contribue déjà à environ 4 % de l’élévation annuelle du niveau de la mer de la mer à mesure qu’il perd de la glace, et une théorie suggère que le glacier pourrait bientôt commencer à s’effondrer dans l’océan comme une rangée de dominos.
Mais ce type d’effondrement rapide est-il aussi probable qu’on le craint ? Une nouvelle étude sur la susceptibilité du glacier Thwaites à ce que l’on appelle l’effondrement du glacier (instabilité des falaises de glace marine) offre un peu d’espoir. Mais les résultats ne signifient pas que Thwaites est stable.
Mathieu Morlighem, le scientifique qui a dirigé l’étude, explique les résultats.
Pourquoi le glacier Thwaites est-il si important ?
Le glacier Thwaites draine une vaste zone de la calotte glaciaire de l’Antarctique – environ 74 000 miles carrés (192 000 kilomètres carrés), soit une étendue plus grande que la Floride. Si un flocon de neige tombe dans ce système de drainage, il finira par faire partie d’un iceberg dans l’océan au large de Thwaites.
Ce que nous voyons actuellement avec le glacier Thwaites est une catastrophe au ralenti.
Le socle rocheux sous le glacier Thwaites se trouve en dessous du niveau de la mer et descend vers l’intérieur des terres, de sorte que le glacier s’enfonce vers l’intérieur de la calotte glaciaire. Une fois que le glacier commence à perdre plus de glace qu’il n’en gagne grâce aux nouvelles chutes de neige et qu’il commence à reculer, il est très difficile de le ralentir en raison de cette pente. Or, le glacier Thwaites recule déjà à un rythme accéléré à mesure que le climat se réchauffe.
Le glacier Thwaites contient suffisamment de glace pour faire monter le niveau de la mer de plus de 0,65 mètre. Si le glacier Thwaites commence à se déstabiliser, il déstabilisera également les glaciers voisins. Ce qui arrive au glacier Thwaites affecte donc l’ensemble de l’inlandsis de l’Antarctique occidental, ce qui se répercute sur l’élévation du niveau de la mer le long des côtes partout dans le monde.
Qu’est-ce que l’instabilité des falaises de glace marine ?
L’instabilité des falaises de glace marine est un concept relativement nouveau proposé par les scientifiques au cours de la dernière décennie.
De nombreux glaciers autour de l’Antarctique possèdent d’énormes extensions flottantes, appelées plateformes de glace, qui renforcent le glacier et ralentissent son écoulement dans l’océan. Avec le réchauffement climatique, nous avons vu certaines de ces extensions flottantes s’effondrer, parfois très rapidement, en l’espace de quelques semaines ou de quelques mois.
Si la plate-forme glaciaire de Thwaites devait s’effondrer, elle exposerait une très haute falaise de glace faisant face à l’océan le long de son front de 120 kilomètres. La glace ne peut supporter qu’une force limitée. Si la falaise est trop haute, elle s’effondrera dans l’océan.
Une fois que cela se sera produit, une nouvelle falaise de glace plus éloignée sera exposée, et cette nouvelle falaise sera encore plus haute parce qu’elle se trouve plus loin à l’intérieur des terres. La théorie de l’instabilité des falaises de glace marine suggère que si les falaises s’effondrent assez rapidement, il pourrait en résulter un effet domino de falaises de glace de plus en plus hautes qui s’effondreraient les unes après les autres.
Cependant, personne n’a observé l’instabilité des falaises de glace marine en action. Nous ne savons pas si cela se produira, car beaucoup de choses dépendent de la vitesse à laquelle la glace s’effondre.
Qu’avez-vous découvert sur les risques encourus par Thwaites ?
Lorsque la théorie de l’instabilité des falaises de glace marine a été introduite pour la première fois, elle s’appuyait sur une approximation grossière de la manière dont les falaises de glace pouvaient s’effondrer une fois la plate-forme de glace disparue.
Les études menées depuis lors ont permis de déterminer que les falaises de glace ne s’effondreront pas systématiquement avant que la glace n’atteigne une hauteur de 442 pieds (135 mètres). Même à ce stade, elles s’effondreraient plus lentement que prévu jusqu’à ce qu’elles deviennent beaucoup plus hautes.
Nous avons utilisé trois modèles à haute résolution pour explorer ce que cette nouvelle compréhension physique de l’instabilité des falaises de glace signifierait pour le glacier Thwaites au cours de ce siècle.
Nos résultats montrent que si la totalité de la plate-forme glaciaire de Thwaites s’effondrait aujourd’hui, son front glaciaire ne reculerait pas rapidement vers l’intérieur des terres du seul fait de l’instabilité des falaises de glace marine. Sans la plate-forme de glace, la glace du glacier s’écoulerait beaucoup plus rapidement vers l’océan, amincissant le front du glacier. Par conséquent, les falaises de glace ne seraient pas aussi hautes.
Nous avons constaté que le glacier Thwaites resterait relativement stable au moins jusqu’en 2100. Nous avons également simulé un effondrement de la plate-forme glaciaire dans 50 ans, lorsque la ligne d’échouage du glacier – où la glace échouée rencontre l’océan – se serait retirée plus profondément à l’intérieur des terres. Même dans ce cas, nous avons constaté que l’instabilité des falaises de glace marine n’entraînerait pas à elle seule un recul rapide.
Ces résultats remettent en question certaines estimations récentes concernant la rapidité avec laquelle Thwaites pourrait s’effondrer. Il s’agit notamment d’un scénario catastrophe que le groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a mentionné dans son dernier rapport d’évaluation, mais qu’il a qualifié de « peu probable ».
Thwaites est le glacier qui préoccupe tout le monde. Si vous modélisez l’ensemble de l’inlandsis, c’est là que commence l’instabilité des falaises de glace marine et qu‘elle se propage loin à l’intérieur des terres. Par conséquent, si le glacier Thwaites n’est pas aussi vulnérable que nous le pensions, c’est un bon signe pour l’ensemble de la calotte glaciaire.
Mais l’instabilité des falaises de glace marine n’est qu’un des mécanismes de perte de glace. Cette découverte ne signifie pas que Thwaites est stable.
Quelles sont les autres causes du recul accéléré des glaciers ?
L’instabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique est due à de nombreux processus, dont certains sont très bien compris.
Les interactions entre la glace et l’océan expliquent la majeure partie de la perte récente de masse de glace. L’Antarctique étant un endroit très froid, le réchauffement de l’atmosphère n’a pas encore d’effets importants. Mais les courants océaniques chauds pénètrent sous les plates-formes glaciaires et amincissent la glace par le bas, ce qui affaiblit les plates-formes glaciaires. Lorsque cela se produit, les courants de glace s’écoulent plus rapidement parce qu’il y a moins de résistance.
Au cours des dernières décennies, le secteur de la mer d’Amundsen, où se trouvent les glaciers Thwaites et Pine Island, a connu une intrusion d’eau chaude provenant du courant circumpolaire antarctique, qui a fait fondre la glace par le bas.
Quel est le rapport avec le changement climatique ?
L’Antarctique peut sembler un endroit lointain, mais les activités humaines qui réchauffent la planète – comme la combustion de combustibles fossiles – ont des effets dramatiques sur les pôles. La perte de glace contribue à l’élévation du niveau de la mer, ce qui affecte les régions côtières du monde entier.
Les choix des citoyens aujourd’hui détermineront la rapidité de la montée des eaux.
Mathieu Morlighem, professeur de sciences de la terre, Dartmouth College
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original
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