Le Groenland fut indifférent aux vêlages massifs d’icebergs
À proximité immédiate du Groenland, des icebergs massifs se sont régulièrement détachés d’une calotte glaciaire en Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire. Les grandes quantités de glace dans l’Atlantique Nord autour du Groenland ont eu un impact brutal sur le climat mondial, y compris en Antarctique. La seule région qui n’a pas du tout réagi aux événements par un changement de température est le Groenland, malgré sa proximité près du pôle Nord. Ces nouvelles connaissances soulèvent de nouvelles questions sur la dynamique du climat.
Les épisodes au cours desquels d’énormes icebergs se sont détachés de la calotte glaciaire nord-américaine pendant la dernière période glaciaire, il y a 16 000 à 60 000 ans, sont appelés événements de Heinrich. Elles sont apparues soudainement et ont modifié les courants océaniques, entraînant un refroidissement dans l’Atlantique Nord et influençant les pluies de mousson dans le monde entier.
On ignorait jusqu’à présent quel avait été l’impact de ces événements sur le Groenland, mais on supposait qu’il était très sensible aux changements dans l’Atlantique Nord. Des scientifiques de l’Oregon State University montrent aujourd’hui, dans une étude publiée le 24 avril dans la revue Nature, que c’est le contraire qui s’est produit.
« Il s’avère qu’il ne s’est rien passé au Groenland. La température est simplement restée la même », explique Kaden Martin, doctorant au College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences de l’Oregon State University et auteur principal de l’étude. « Ils avaient des places au premier rang, mais ne voyaient pas le spectacle ».
Grâce à des carottes de glace prélevées en Antarctique, les chercheurs ont pu déterminer qu’un réchauffement rapide s’est produit sur le continent blanc à la suite des événements de Heinrich, ce qui indique une téléconnexion des régions polaires via l’atmosphère. Pour le Groenland, les chercheurs s’attendaient à un refroidissement en raison du grand nombre d’icebergs qui dérivaient autour de l’île.
L’absence de réaction du Groenland à des événements climatiques aussi radicaux a surpris les scientifiques et pourrait avoir des conséquences sur la compréhension de la dynamique du climat dans le passé, selon Christo Buizert, professeur assistant au College of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences et co-auteur de l’étude.
« Si tant est qu’il y en ait, nos résultats soulèvent plus de questions que de réponses », explique Buizert, spécialiste du changement climatique qui utilise des carottes de glace du Groenland et de l’Antarctique pour reconstruire et comprendre l’histoire climatique de la Terre. « Cela change notre vision de ces événements massifs dans l’Atlantique Nord. Il est mystérieux que l’Antarctique, très lointain, réagisse plus fortement que le Groenland, tout proche ». Ces résultats remettent en question la compréhension actuelle de la dynamique climatique mondiale pendant ces événements gigantesques, poursuit Buizert.
Pour l’étude actuelle, les scientifiques ont utilisé une carotte de glace déjà prélevée en 1992 au point le plus haut du Groenland, où la calotte glaciaire a une épaisseur de plus de 3 000 mètres. Depuis, le noyau est stocké dans l’installation Ice Core de la National Science Foundation à Denver, Colorado. Grâce à de nouveaux instruments scientifiques et à de nouvelles mesures, l’équipe a maintenant analysé à nouveau la carotte de glace.
« Si ces grands événements de vêlage se produisent dans l’Arctique, nous savons maintenant que l’Antarctique réagit immédiatement », a déclaré Buizert. « Ce qui se passe dans une partie du monde a des répercussions sur le reste du monde. Cette connexion interhémisphérique est probablement causée par un changement des modèles de vent globaux ».
Dans la prochaine étape, les chercheurs veulent savoir si les modèles climatiques peuvent reproduire ce qui s’est passé après l’intégration des nouvelles informations. « Il doit y avoir une histoire qui correspond à toutes les preuves, quelque chose qui relie tous les points », dit Buizert. « Notre découverte ajoute deux nouveaux points ; ce n’est pas toute l’histoire, et ce n’est peut-être pas non plus l’histoire principale. Il est possible que l’océan Pacifique joue un rôle important que nous n’avons pas encore compris ».
Les chercheurs soulignent que l’objectif principal est de mieux comprendre comment le système climatique s’articule et comment les différentes composantes interagissent.
« Les événements de Heinrich ne se reproduiront certes pas à l’avenir, mais des changements abrupts dans le système climatique interconnecté à l’échelle mondiale se produiront à nouveau », a déclaré Martin. « Comprendre la dynamique globale du système climatique peut nous aider à mieux prévoir les impacts futurs et à nous informer sur la manière dont nous pouvons réagir et nous adapter ».
Julia Hager, PolarJournal
Image de contribution : Michael Wenger
Lien vers l’étude : Kaden C. Martin, Christo Buizert, Jon S. Edwards, et al. Impact bipolaire et phasage de la variabilité climatique de type humide. Nature, 2023 ; DOI : 10.1038/s41586-023-05875-2
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