Le mercure dans la défense du narval, signe du changement climatique
Le changement climatique est un problème majeur pour les espèces marines de l’Extrême-Arctique, comme le narval. En effet, comme tous les animaux et plantes hautement adaptés, ils n’ont guère la possibilité de se réadapter en raison de la rapidité avec laquelle les changements se produisent. Cependant, ce n’est pas seulement le réchauffement ou les changements alimentaires qui entraînent des changements, mais aussi l’augmentation du mercure provenant de la production humaine. Les chercheurs ont maintenant découvert que cet élément hautement toxique s’est fortement accumulé dans les défenses des narvals, créant ainsi un facteur de risque supplémentaire pour la survie de ces animaux.
L’équipe de recherche internationale dirigée par Runde Dietz et Jean-Pierre Desforges a conclu que les défenses de narval constituent une sorte d’archive sur les habitudes alimentaires et les accumulations de polluants. En étudiant les isotopes de l’azote et du mercure, ils ont constaté que les habitudes alimentaires des animaux ont changé au cours des soixante dernières années. En outre, la quantité de mercure dans les dents a considérablement augmenté au cours des 20 dernières années. L’équipe de recherche attribue ce phénomène d’une part à l’augmentation des polluants atmosphériques en provenance d’Asie du Sud-Est, qui sont de plus en plus transportés vers l’Arctique par les vents et les changements météorologiques ; d’autre part, le cycle naturel du mercure pourrait également avoir été perturbé par les changements climatiques et la fonte de la glace de mer. Ainsi, la quantité de mercure accumulée chez les narvals dépend de leur âge. Plus l’animal est âgé, plus le montant est élevé. « Les narvals n’ont pas les propriétés physiologiques qui permettent d’éliminer les contaminants environnementaux », explique Rune Dietz, professeur à l’université d’Aarhus au Danemark. « Ils ne peuvent pas se débarrasser du mercure en formant des poils et des plumes comme les ours polaires, les phoques ou les oiseaux de mer.
Les défenses distinctives des narvals se trouvent principalement chez les taureaux. Les animaux ne possèdent qu’une seule défense, la canine supérieure gauche, qui dépasse d’un orifice et qui, comme toutes les dents de mammifères, est un matériau vivant. Les voies sanguines et nerveuses passent par la dent, qui reçoit ainsi tous les nutriments. Les polluants et certaines substances chimiques, les isotopes, se déposent dans le matériau dentaire, en couches de croissance, comme les cernes des arbres. Toutefois, afin d’obtenir un échantillon suffisant, 10 défenses provenant du nord-ouest du Groenland, plus précisément de Thulé et d’Uummanaq, tuées par des chasseurs au fil du temps, ont été examinées. Les animaux étaient d’âges différents et donnaient donc un bon aperçu de la période allant de 1962 à 2010. Les analyses des isotopes de l’azote et du carbone ont montré que les animaux les plus âgés s’étaient principalement nourris d’animaux aimant la glace de mer, tels que la morue polaire et le flétan noir, jusqu’au milieu des années 1990. Mais lorsque la glace de mer a commencé à reculer, de plus en plus d’espèces de poissons pélagiques, comme le capelan, se sont retrouvées au menu.
Parallèlement, la teneur en mercure a augmenté de plus en plus. Le mercure est un élément hautement toxique qui peut causer de graves dommages aux nerfs et au cerveau, même en petites quantités. « Les métaux lourds comme le mercure et d’autres contaminants s’accumulent à chaque maillon de la chaîne alimentaire », explique Jean-Pierre Desforges, chercheur post-doctoral à l’Université McGill. « Plus vous êtes haut dans la chaîne alimentaire, plus vous accumulez de mercure dans votre corps tout au long de votre vie ». Des niveaux élevés ont été mesurés non seulement chez les narvals, mais aussi chez de nombreuses autres espèces animales, des poissons aux oiseaux en passant par les ours polaires, et même chez l’homme. Dans certains cas, il a été démontré que les valeurs limites avaient été largement dépassées. Ce ne sont donc pas seulement les narvals, mais tous les habitants de l’Arctique qui doivent faire face non seulement à la perte de leur habitat, mais aussi à une pollution de plus en plus importante.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
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