Le mouvement des cachalots mâles suivi sur des milliers de kilomètres
Les cachalots mâles de l’Atlantique Nord passent la majeure partie de l’année dans les eaux arctiques, ne migrant vers le sud que pour l’accouplement. Pour la première fois, une équipe de chercheurs a démontré que ces migrations ne suivent pas un calendrier fixe.
Pour la première fois, une équipe de recherche norvégienne dirigée par l’Institut polaire norvégien a suivi les migrations des cachalots mâles (Physeter macrocephalus) dans l’Atlantique Nord sur une longue période, ce qui a permis d’acquérir de nouvelles connaissances sur leurs mouvements et leur reproduction.
Pour cette étude, publiée dans Nature Scientific Reports le 6 mars, les chercheurs ont équipé 29 cachalots mâles adultes d’émetteurs satellites au large des côtes du nord de la Norvège et du Svalbard. C’est la première fois que des cachalots sont marqués aussi loin au nord, à 79°N.
Sur les 26 cétacés qui ont fourni des données, 12 ont migré vers le sud depuis leurs aires d’alimentation arctiques vers les aires de reproduction de l’Atlantique Nord subtropical et tropical, tandis que les autres animaux sont restés dans le nord.
Pas de saison de reproduction fixe
L’une des conclusions les plus remarquables de l’étude est que la migration des cachalots mâles ne suit pas un schéma synchronisé et qu’ils ne migrent pas au cours d’une saison spécifique. À l’aide de données satellitaires, les chercheurs ont constaté que la migration des baleines des eaux arctiques vers le sud se produit sporadiquement entre janvier et octobre, sans tendance temporelle claire.
Le comportement migratoire des cachalots contraste fortement avec celui des baleines à bosse et des rorquals communs. Alors que ces espèces suivent un schéma saisonnier strict – passant l’été dans les eaux polaires pour exploiter la richesse de la nourriture et migrant vers des latitudes plus basses en hiver pour se reproduire – les cachalots n’adhèrent pas à un calendrier fixe.
L’équipe de recherche pense que les cachalots ne suivent pas un calendrier de migration fixe parce que la nourriture est disponible en profondeur tout au long de l’année, tant à haute qu’à basse latitude, et que les femelles sont réceptives à l’accouplement tout au long de l’année. Cela permet aux mâles de programmer leur migration en fonction de leur condition physique et de leurs réserves d’énergie.
Migration rapide et directe
Les 12 cachalots qui ont quitté les eaux arctiques ont suivi une route remarquablement directe vers le sud. Ils ont traversé un couloir étroit entre l’Islande, les îles Féroé et les îles Shetland avant de poursuivre leur voyage vers l’Atlantique tropical et subtropical.
En moyenne, les baleines ont parcouru une distance de 5 500 kilomètres pour atteindre les zones de reproduction situées au sud du 45e parallèle, qui s’étendent des eaux des îles Canaries et du Cap-Vert aux Caraïbes et au Brésil.
Leur migration a duré en moyenne 40 jours, les baleines parcourant 4,7 kilomètres par heure, comme les baleines à bosse (5,8 km/h) et les rorquals communs (4,7 km/h) lors de leurs migrations.
Combien de temps resteront-ils dans le sud ?
Les baleines sont restées dans leurs zones de reproduction pendant environ 76 jours. Contrairement aux autres espèces de baleines qui présentent des schémas synchronisés et structurés et des zones de reproduction relativement étroites, les cachalots mâles étaient répartis sur une vaste zone couvrant plus de 10 millions de kilomètres carrés.
Ils ne sont jamais restés longtemps au même endroit – pas même aux Açores, où les cachalots peuvent être observés toute l’année – mais ont poursuivi leur voyage à travers l’océan. Cela confirme des études antérieures suggérant que les cachalots mâles se déplacent entre les groupes de femelles plutôt que de rester avec un seul groupe pendant une période prolongée.
Seules deux baleines ont pu être suivies suffisamment longtemps pour documenter leur retour dans les eaux arctiques. Ces deux baleines sont retournées à l’endroit où elles avaient été marquées.
Les cachalots pourraient continuer à se nourrir même pendant la migration et dans leurs zones de reproduction, comme l’indiquent leurs plongées profondes – certaines atteignant des profondeurs de 1 927 mètres.
Seulement temporairement dans les eaux chaudes
Contrairement aux cachalots femelles et aux juvéniles, qui ne quittent jamais les eaux chaudes des basses latitudes, les mâles adultes passent une grande partie de l’année dans les eaux froides et riches en nourriture de l’Arctique.
Cela soulève une question intéressante : Si la nourriture et les femelles sont disponibles toute l’année sous les tropiques, pourquoi les mâles n’y restent-ils pas en permanence ?
Selon les auteurs, l’une des explications possibles est que les mâles plus grands ont un avantage évolutif dans la compétition pour les femelles. Les eaux arctiques très productives pourraient fournir les conditions idéales pour qu’ils deviennent aussi grands que possible, aussi vite que possible.
Des résultats importants pour la conservation des baleines
La compréhension des schémas de migration des cachalots est cruciale pour la conservation et la gestion. L’étude confirme que la majeure partie de l’aire de reproduction des cachalots dans l’Atlantique se trouve dans les eaux internationales, où les réglementations en matière de conservation ne sont pas encore tout à fait au point.
Cependant, la grande taille de la zone de reproduction, qui s’étend sur plusieurs régions marines, pourrait conférer aux cachalots une certaine résilience face aux événements aléatoires.◼️
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