Les baleines à bosse inspirent une entreprise coréenne en vol
Chaque année, les baleines à bosse entreprennent des migrations de plus de 20 000 kilomètres vers les régions polaires, où ces animaux très agiles et élégants passent l’été, et reviennent vers leurs zones de reproduction. Outre leurs longues migrations, ils sont également connus pour leur élégance et leur agilité, qu’ils doivent en partie à leurs nageoires pectorales distinctives. C’est précisément ce qu’une entreprise coréenne a pris comme modèle pour son produit, qui est utilisé dans un tout autre domaine, à savoir dans l’air.
Quel est le rapport entre les baleines à bosse et l’aviation ? À première vue, pas grand-chose, puisque les animaux vivent dans l’océan et n’ont besoin d’air que pour respirer. Mais si l’on observe la façon dont ces baleines, qui peuvent peser jusqu’à 30 tonnes, nagent, on comprend qu’elles portent à juste titre leur nom latin de Megaptera. En effet, les nageoires pectorales très élargies permettent aux animaux de manœuvrer beaucoup mieux que les espèces de baleines de taille comparable, et on a l’impression que les animaux volent sous l’eau. La comparaison n’est pas complètement fausse non plus, car des facteurs similaires jouent un rôle en termes de dynamique des flux et d’adaptation des animaux, qu’ils soient dans l’air ou dans l’eau. Les entreprises qui développent et produisent des véhicules aériens en profitent également.
La société coréenne GIN Gliders fabrique des parapentes et s’est inspirée des bords de la nageoire pectorale des baleines à bosse pour développer son parapente Boomerang-11, plus précisément des tubercules qui se trouvent sur le bord et de la forme du bord. Selon l’expert coréen Jooha Kim, de l’Institut coréen des sciences et technologies d’Ulsan, « les tubercules sur les nageoires pectorales des baleines à bosse améliorent les performances et la force de levage à des angles d’attaque élevés. Cela confère aux baleines une incroyable agilité malgré leur taille imposante. » Le propriétaire de l’entreprise, Gin Seok Song, s’est également rendu compte que cela pourrait être important pour le développement futur de ses parachutes de parapente. C’est pourquoi il a fondé la société de développement GIN Labs avec le professeur Kim et s’est attelé à la mise en œuvre du concept.
Kim et l’équipe de GIN Labs ont rapidement compris que les tubercules étaient la solution. « Les profils à tubercules décrochent toujours progressivement et peuvent être utilisés à des angles de calage plus élevés, ce qui augmente la portance », explique-t-il. « La pénalité de traînée est considérablement réduite et le décrochage des extrémités peut être atténué, voire complètement éliminé. Cette combinaison de caractéristiques de performance signifie que les ailes à tubercules sont hyperstables et très efficaces. Pour ce faire, les développeurs et les ingénieurs ont non seulement utilisé des simulations informatiques, mais ont également voulu tester leurs idées dans la soufflerie. « Nous avons décidé que la soufflerie serait un outil précieux, permettant des centaines d’expériences et des itérations rapides sur de petites modifications », explique le professeur Kim. Après avoir développé un bon modèle, l’équipe a construit de vrais parapentes comme prototypes, qui se sont révélés beaucoup plus performants, notamment en ce qui concerne la stabilité de l’aile et le taux de chute pendant l’ascension. « Nous avons décidé d’appeler cette nouvelle technologie Wave Leading Edge », explique fièrement Gin Seok Song, propriétaire de l’entreprise. « Parce qu’il s’inspire de la vie marine et qu’il présente un aspect sinusoïdal.
Le développement de la nouvelle technologie a duré au total un an et demi et, après la certification, l’entreprise a pu faire état de succès évidents. Lors de plusieurs courses de la Coupe du monde de parapente, le nouveau développement a prouvé ses performances améliorées. « Nous sommes très enthousiastes quant à l’avenir de Wave Leading Edge », déclare Gin Seok Song. Parfois, cela vaut la peine de regarder par-dessus le bord. Et pour les baleines à bosse, cela montre que la recette de leur évolution leur permet de s’élever dans les airs, sans avoir à quitter leur habitat océanique.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
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