Les courants marins déterminent le destin des jeunes poissons
Dans les fjords froids de l’île subantarctique de Géorgie du Sud, la survie de générations entières de poissons se joue. De nouveaux résultats de recherche montrent que des courants marins modifiés, provoqués par le changement climatique, peuvent déterminer si les jeunes poissons des glaces à maquereau grandissent, ou s’ils sont entraînés vers l’océan ouvert.
Les poissons des glaces à maquereau constituent un élément clé de l’écosystème marin de la Géorgie du Sud. Ils servent de source de nourriture essentielle aux phoques, aux manchots et à d’autres organismes marins. Lorsque leur progéniture est menacée, c’est toute la chaîne alimentaire qui en subit les conséquences.
L’eau des glaciers modifie les courants
L’étude a été dirigée par la Dr. Joanna Zanker du British Antarctic Survey. Dans le cadre de sa thèse de doctorat, elle a pour la première fois analysé en détail la manière dont les courants marins du plus grand fjord de Géorgie du Sud réagissent aux changements climatiques.
En novembre 2021, l’équipe de recherche a recueilli de vastes données océanographiques lors d’une expédition à bord du navire de patrouille des pêches Pharos SG. Combinées à des simulations informatiques, ces données ont permis de dresser un tableau clair : la fonte accrue des glaciers entraîne un apport plus important d’eau douce dans les fjords. Ce changement renforce des courants qui emportent les jeunes poissons hors des zones protégées des fjords vers l’océan ouvert.
Là, leurs chances de survie chutent drastiquement.
Le vent, un allié inattendu
Mais l’étude met aussi en lumière une lueur d’espoir. Des vents forts et chauds peuvent influencer les courants de manière à retenir les larves de poissons dans le fjord. Cette « trappe » naturelle augmente leurs chances d’atteindre l’âge adulte.
«Nos résultats montrent à quel point les systèmes fjordiques sont sensibles aux changements de l’océan», explique la Dre Zanker. «Avec le réchauffement progressif du climat, ces processus pourraient avoir des effets considérables sur les écosystèmes locaux et sur la pêche commerciale.»
Importance pour la protection des mers
La Géorgie du Sud abrite l’une des plus vastes aires marines protégées de l’océan Austral. Grâce à une pêche strictement réglementée et durable, elle est considérée au niveau international comme un modèle. Les nouvelles connaissances sur le rôle des courants marins durant les premières phases de vie des poissons fournissent des bases essentielles pour de futures mesures de protection — tant en Géorgie du Sud que dans des régions comparables à travers le monde.
L’étude a été financée par le Natural Environment Research Council, Polar Seafish Ltd ainsi que UK Research and Innovation. Les résultats ont été publiés sous le titre « Sub-Antarctic fjord circulation and associated icefish larval retention in a changing climate » dans la revue scientifique Progress in Oceanography.
Heiner Kubny, PolarJournal
