Les femelles de krill se rassemblent près des sources hydrothermales
Une découverte surprenante bouleverse notre vision de la vie du krill antarctique. Des chercheurs ont observé des femelles en période de reproduction à plus de 1 000 mètres de profondeur, près de sources hydrothermales. Là, les animaux semblent exploiter une source de nourriture inhabituelle.
Le krill antarctique (Euphausia superba) compte parmi les espèces les plus importantes de l’océan Austral. Les baleines, les pingouins, les phoques et de nombreux poissons dépendent de ces petits crustacés. Jusqu’à présent, la recherche s’était principalement concentrée sur les couches supérieures de l’eau.
Une équipe de recherche internationale dirigée par Kim Bernard, de l’Université d’État de l’Oregon, a récemment découvert du krill à environ 1 100 mètres de profondeur sur la crête Hook, dans le détroit de Bransfield, entre la péninsule antarctique et les îles Shetland du Sud. Grâce au robot sous-marin SuBastian, quatre individus ont été récupérés, tous des femelles matures ayant déjà été fécondées.
À la caldeira Quest, dans l’arc de Scotia, des images sous-marines ont également révélé d’importants rassemblements de krill près des sources hydrothermales. Des analyses du microbiome intestinal, des isotopes et des oligo-éléments suggèrent que les animaux s’y nourrissent de micro-organismes chimiosynthétiques. Ceux-ci tirent leur énergie de composés chimiques provenant des sources des grands fonds et n’ont pas besoin de lumière solaire.
On ignore encore pourquoi ce sont précisément les femelles en période de reproduction qui fréquentent ces habitats. Les chercheurs supposent que les sources hydrothermales constituent une source de nourriture fiable et fournissent peut-être des oligo-éléments essentiels à la reproduction.
Cette découverte pourrait également revêtir une importance pour la protection du krill antarctique. Si les sources hydrothermales étaient régulièrement utilisées par les femelles pendant la reproduction, ces zones des grands fonds marins, jusqu’ici peu étudiées, constitueraient des habitats importants.
L’équipe dirigée par Kim S. Bernard, de l’Université d’État de l’Oregon, a publié ces résultats le 15 septembre 2026 dans la revue Communications Biology sous le titre « Deep Sea hydrothermal vent habitats support gravid Antarctic krill ».
Heiner Kubny, PolarJournal
