Les manchots royaux profitent du changement climatique
Le changement climatique modifie les saisons à l’échelle mondiale et perturbe la synchronisation temporelle entre les plantes et les animaux. Cette synchronisation est appelée en science «phénologie», c’est-à-dire le calendrier saisonnier des événements naturels comme la floraison, la reproduction ou la migration. Lorsque ce calendrier se décale, des problèmes apparaissent souvent: les plantes fleurissent plus tôt alors que les pollinisateurs comme les abeilles ne sont pas encore actifs, ou les prédateurs et leurs proies se désynchronisent. Pour de nombreuses espèces, le changement climatique a donc des conséquences négatives.
Une nouvelle étude montre toutefois qu’il existe aussi des exceptions. Les manchots royaux semblent actuellement tirer profit de ces changements. Des chercheurs ont étudié environ 19 000 individus sur une chaîne d’îles subantarctiques et ont constaté que ces oiseaux commencent aujourd’hui leur reproduction en moyenne 19 jours plus tôt qu’en 2000. Ce démarrage plus précoce a augmenté le succès reproducteur d’environ 40%, selon une étude publiée le 11 mars dans la revue scientifique Science Advances.
Capacité d’adaptation des manchots royaux
Les biologistes observent généralement que de nombreuses espèces animales ont du mal à s’adapter suffisamment rapidement au décalage des saisons. De telles désynchronisations sont particulièrement fréquentes chez les oiseaux et les pollinisateurs. Selon le biologiste Casey Youngflesh de l’Université Clemson, de nombreuses espèces d’oiseaux, notamment en Amérique du Nord, ne parviennent pas à suivre les changements de la phénologie.
L’évolution observée chez les manchots royaux est donc d’autant plus surprenante. La coautrice de l’étude, Céline Le Bohec, écologue des oiseaux marins au centre de recherche français CNRS, qualifie cette capacité d’adaptation d’«extrêmement remarquable». Contrairement à beaucoup d’autres espèces de manchots, les manchots royaux disposent d’une période de reproduction relativement longue, entre fin octobre et mars. Cette flexibilité leur permet d’adapter plus facilement leur reproduction aux conditions environnementales changeantes.
Des stratégies de chasse flexibles
Les animaux font également preuve d’une grande adaptabilité dans leur recherche de nourriture. Bien que les océans se réchauffent et que les réseaux trophiques évoluent, les manchots royaux peuvent ajuster leur comportement.
L’écologue marin Gaël Bardon explique que certains individus nagent loin vers le sud jusqu’au front polaire pour se nourrir, tandis que d’autres se dirigent vers le nord ou restent près de leur colonie. Ces différentes stratégies permettent à l’espèce de réagir de manière flexible aux changements en mer.
De plus, les manchots royaux ont une alimentation relativement variée. Leur proie principale est le poisson lanterne, mais ils peuvent aussi consommer d’autres espèces de poissons et d’animaux marins. Cette flexibilité les rend moins vulnérables aux changements dans la disponibilité de nourriture que d’autres espèces de manchots plus spécialisées.
Un succès peut-être temporaire
Malgré les avantages actuels, les chercheurs mettent en garde contre une vision trop optimiste. Selon Le Bohec, il pourrait s’agir simplement d’une adaptation temporaire à un environnement qui change très rapidement. Le changement climatique progresse à un rythme tel qu’il reste incertain que l’espèce puisse suivre à long terme.
La chercheuse en sciences marines antarctiques Michelle LaRue, de l’Université de Canterbury, souligne également que l’étude n’examine qu’une partie de la vie des animaux. Les manchots royaux peuvent vivre plus de vingt ans, mais la recherche se concentre principalement sur leur période de reproduction. Les effets du changement climatique sur les autres phases de leur vie restent encore inconnus.
Rosamaria Kubny, PolarJournal
