Les premiers habitants du Groenland chassaient les grandes baleines et les rennes nains
Les premiers habitants du Groenland, parmi lesquels figurent successivement les Saqqaq, les Norse et les Thuléens, avaient développé des stratégies de survie très efficaces malgré des conditions défavorables. Depuis longtemps, les chercheurs pensent que ces peuples chassaient les baleines, les phoques, les oiseaux et les poissons. Des découvertes archéologiques fragmentaires provenant des premiers sites d’habitation n’ont toutefois pas encore pu fournir suffisamment d’informations sur les espèces dont ils tiraient leur subsistance. C’est pourquoi, dans une nouvelle étude, une équipe de recherche internationale dirigée par l’Université de Copenhague a analysé l’ADN de 2 500 fragments d’os et a identifié 42 espèces, dont la baleine du Groenland, une espèce déjà éteinte de renne nain et quelques espèces de poissons et d’oiseaux. L’étude a été publiée dans la revue Nature Human Behaviour.
Le peuple Saqqaq, premiers habitants du Groenland, est arrivé sur l’île il y a environ 4.500 ans et a fondé des colonies le long des côtes. Pendant environ 1 700 ans, ils ont réussi à braver les conditions difficiles et à utiliser avec succès les ressources à leur disposition. Mais ils ont ensuite disparu, probablement en raison d’un refroidissement du climat.
Elle a été suivie par la culture du Dorset, environ 800 avant notre ère jusqu’aux alentours de 1300 de notre époque. Vers 985 de notre ère, les hommes du Nord ont atteint le sud du Groenland, où ils ont fondé deux colonies au sein desquelles ils ont vécu jusqu’au milieu du 15e siècle.
Les derniers colons arrivés au Groenland, approximativement au 13e siècle, furent les Thuléens, qui sont restés jusqu’à aujourd’hui.
Sur la base de ces découvertes archéologiques, les chercheurs pensaient jusqu’à présent que les Saqqaq ne chassaient pas des animaux aussi grands que les baleines, car ils ne disposaient apparemment pas de l’équipement nécessaire. En tout cas, de tels indices n’ont pas pu être trouvés dans les colonies de Saqqaq. Les Thuléens, eux, utilisaient l’umiaq, un grand bateau en peau, des harpons et d’autres armes de chasse qui leur permettaient de capturer toutes sortes d’espèces animales, des petits oiseaux et des poissons aux phoques et aux baleines.
Les restes d’animaux retrouvés sur les sites archéologiques ne permettent pas de déterminer avec certitude les espèces exactes chassées par ces différents peuples. La forme des os donne certes des indications sur l’espèce, mais les os intacts sont très rares. Seule une analyse ADN de fragments d’os a pu aider à identifier les espèces animales utilisées à l’époque.
Les 2 500 fragments d’os examinés proviennent de douze sites archéologiques de l’est et de l’ouest du Groenland. L’équipe de recherche a pu les attribuer à 42 espèces animales, dont vingt espèces de mammifères, treize espèces d’oiseaux et neuf espèces de poissons. Les restes de phoques du Groenland, de phoques barbus, de narvals et de phoques communs sont les plus fréquents. L’équipe a également pu identifier des restes de moutons, de chèvres et de bovins dans les habitations du sud des hommes du Nord. Le poisson le plus courant est le capelan. Parmi les oiseaux identifiés figurent différentes espèces de mouettes, des canards et le lagopède alpin.
Ce qui est toutefois remarquable, c’est la grande variété de baleines que les chercheurs ont trouvées dans les fragments. Ils ont découvert cinq espèces différentes, la baleine du Groenland étant la plus fréquente, suivie par le narval. Ils ont même pu identifier des cachalots et des rorquals communs. Il est toutefois possible que ces derniers n’aient été utilisés que lorsqu’ils s’échouaient sur la côte. En revanche, les baleines du Groenland ont été régulièrement chassées par toutes les cultures du Groenland, y compris par les Saqqaq il y a des milliers d’années.
En outre, les chercheurs ont trouvé sur un site Saqqaq les indices d’une variante génétique de renne inconnu jusqu’à présent et qui vivait il y a 4000 ans dans le sud-ouest du Groenland. Cette population, peut-être une sous-espèce, était plus petite que les rennes modernes et a probablement disparu depuis.
Grâce à l’analyse ADN de ces découvertes archéologiques, il a été possible de dresser un tableau beaucoup plus précis de la vie des anciennes cultures du Groenland.
Julia Hager, PolarJournal
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