Les « produits chimiques éternels » augmentent de plus de 900 % chez le renne du Svalbard
Pour de nombreux visiteurs du Svalbard, le renne fait partie des premiers animaux arctiques qu’ils rencontrent.
Souvent observés en train de brouter près de Longyearbyen ou de se déplacer lentement sur la toundra au pied des glaciers, ces animaux trapus semblent parfaitement adaptés à la vie dans l’un des environnements les plus isolés au monde.
Pourtant, de nouvelles recherches montrent que même le renne endémique du Svalbard ne peut échapper à la pollution industrielle.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie (NTNU) et du Centre universitaire du Svalbard (UNIS), en collaboration avec l’Université d’Aarhus et l’Institut norvégien de recherche sur la nature (NINA), a révélé que les concentrations de PFAS, substances per- et polyfluoroalkylées, ont fortement augmenté chez les rennes du Svalbard au cours de la dernière décennie.
Les PFAS constituent une vaste famille de substances chimiques synthétiques utilisées dans des produits tels que les vêtements imperméables, les emballages alimentaires, les revêtements antiadhésifs, les cosmétiques, les matériaux industriels et les mousses anti-incendie. Comme beaucoup de ces composés se dégradent extrêmement lentement, ils sont souvent appelés « produits chimiques éternels ».
La nouvelle étude, publiée dans Environmental Science & Technology, a analysé les concentrations de PFAS et de métaux lourds dans des échantillons de foie et de muscle de rennes du Svalbard. Les concentrations moyennes de PFAS dans le foie sont passées d’environ 0,6 nanogramme par gramme il y a dix ans à 5,48 nanogrammes par gramme aujourd’hui, soit une augmentation de plus de 900 %.
Cette augmentation a surpris les chercheurs. L’auteure principale, Malin Andersson Stavridis, a déclaré que les résultats étaient si inattendus qu’elle a d’abord pensé qu’ils étaient erronés.
Le renne du Svalbard ne se trouve nulle part ailleurs sur Terre. Isolé des populations continentales depuis des milliers d’années, il a évolué pour devenir une sous-espèce distincte du Haut-Arctique. Contrairement à de nombreuses autres populations de rennes et de caribous, les rennes du Svalbard n’effectuent pas de longues migrations. Ils restent dans des territoires relativement restreints tout au long de l’année, ce qui en fait d’importants indicateurs des changements environnementaux dans l’Arctique terrestre.
Une augmentation inhabituelle ?
Une précédente comparaison circumpolaire d’échantillons de foie de caribous et de rennes incluait des animaux provenant du Canada, du Groenland, de la Suède et du Svalbard. Dans cette étude, l’échantillon du Svalbard était limité à seulement sept animaux et doit donc être considéré comme une référence indicative plutôt que comme un véritable point de comparaison à long terme.
Néanmoins, cette comparaison demeure importante. À l’époque, les concentrations de PFAS chez les rennes du Svalbard semblaient relativement faibles par rapport à certaines autres populations arctiques. Les concentrations les plus élevées avaient été observées chez les caribous du sud-ouest du Groenland, où la contamination par les PFAS a également été liée à des sources locales telles que les aéroports et d’anciennes infrastructures militaires.
Dans ce contexte, les nouveaux résultats sont frappants. Une population autrefois considérée comme relativement peu contaminée présente désormais des concentrations de PFAS élevées par rapport à de nombreuses populations arctiques de rennes et de caribous précédemment étudiées.
Les concentrations absolues demeurent inférieures aux seuils de toxicité connus pour la faune sauvage, et l’étude ne suggère pas de menace immédiate pour la population de rennes du Svalbard. Toutefois, dans le domaine de la surveillance environnementale, la vitesse et la direction des changements peuvent être tout aussi importantes que les concentrations elles-mêmes.
Au Svalbard, la tendance est clairement à la hausse.
Une signature chimique en évolution
L’une des découvertes les plus importantes est que non seulement les niveaux de PFAS ont augmenté, mais que leur profil chimique a également changé.
Les contaminations antérieures par les PFAS au Svalbard étaient souvent associées à des sources locales, notamment les zones d’entraînement utilisant des mousses anti-incendie et les sites d’enfouissement situés près de Longyearbyen. Ces sources sont bien connues, car les mousses anti-incendie contenaient historiquement des composés PFAS capables de persister dans les sols, les eaux de fonte et les eaux souterraines.
Cependant, le profil observé dans les échantillons récents diffère des contaminations locales précédemment identifiées. La contamination est désormais dominée par le PFOS (sulfonate de perfluorooctane) et plusieurs PFCA à longue chaîne (acides perfluoroalkylcarboxyliques), des composés réputés pour leur persistance et leur capacité à s’accumuler dans les organismes vivants.
En d’autres termes, ce n’est pas seulement la quantité de PFAS qui a changé, mais également leur nature.
Cette signature chimique suggère que le transport à longue distance pourrait jouer un rôle plus important que la seule contamination locale. Les PFAS libérés dans les régions industrielles peuvent être transportés vers le nord par les courants atmosphériques, la circulation océanique et les masses d’eau en mouvement. Une fois dans l’Arctique, ces substances peuvent s’accumuler dans la neige, la glace, les sols, la végétation et, finalement, dans la faune.
Le changement climatique pourrait ajouter une dimension supplémentaire à cette problématique. Les polluants déposés dans la neige, les glaciers et le pergélisol peuvent rester stockés pendant des années, voire des décennies. À mesure que les glaciers reculent et que le pergélisol dégèle, certains de ces contaminants historiques pourraient être relâchés dans l’environnement.
Les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sont nécessaires avant d’établir un lien de causalité direct. Néanmoins, les résultats renforcent les inquiétudes croissantes selon lesquelles les changements environnementaux liés au climat pourraient remobiliser des polluants déjà présents dans les écosystèmes arctiques.
Pas de menace immédiate, mais une recommandation claire pour la consommation
L’étude n’a trouvé aucune preuve indiquant que les niveaux actuels de PFAS représentent un risque immédiat pour la population de rennes du Svalbard. Les concentrations mesurées restent inférieures aux seuils de toxicité connus pour la faune.
Les chercheurs ont toutefois observé des modifications de gènes associés au métabolisme énergétique. Ces réponses biologiques ne se traduisent pas nécessairement par des effets visibles sur la santé, mais elles peuvent constituer des signaux d’alerte précoces.
Pour un animal arctique qui dépend d’un équilibre énergétique saisonnier très précis, accumuler des réserves de graisse durant l’été et survivre à de longues périodes de faible disponibilité alimentaire en hiver, même des perturbations métaboliques subtiles peuvent devenir importantes au fil du temps.
L’étude a également montré que les concentrations de certains métaux lourds, notamment le cadmium, le plomb et le mercure, sont restées stables ou ont diminué par rapport aux niveaux historiques. De ce point de vue, les PFAS se distinguent comme le groupe de contaminants présentant l’augmentation récente la plus marquée.
Quelles conséquences pour les populations humaines ?
Pour les habitants et les visiteurs, ces résultats ne constituent pas un motif d’inquiétude concernant l’eau potable ou la santé publique à Longyearbyen.
L’étude comporte toutefois une implication pratique pour les personnes qui chassent ou consomment du renne du Svalbard. Sur la base des concentrations mesurées de PFAS, les chercheurs ont estimé qu’une personne pourrait consommer sans risque environ 11,5 grammes de foie de renne par semaine, en moyenne sur une année, sans dépasser les seuils d’exposition recommandés aux PFAS.
La viande musculaire n’a pas été identifiée comme présentant une préoccupation comparable. Cette recommandation concernant le foie constitue néanmoins une référence utile pour les chasseurs et les habitants soucieux de la sécurité alimentaire locale.
Une partie d’une histoire plus vaste
Les résultats contribuent au débat international croissant sur la contamination par les PFAS. Partout en Europe, les autorités réglementaires évaluent des restrictions étendues concernant des milliers de composés PFAS en raison de leur persistance, de leur mobilité ainsi que de leurs effets potentiels sur les écosystèmes et la santé humaine.
Les scientifiques considèrent de plus en plus les PFAS comme l’un des principaux défis de pollution du XXIᵉ siècle. Malgré les restrictions réglementaires imposées à certains composés, de nombreux PFAS continuent de circuler à l’échelle mondiale et de s’accumuler loin de leurs sources d’émission initiales.
L’augmentation observée au Svalbard est particulièrement remarquable, car elle s’est produite durant une période où de nombreux composés PFAS faisaient déjà l’objet de restrictions internationales et de mesures d’élimination progressive.
Ces résultats racontent donc une histoire plus vaste. Même dans l’une des régions habitées les plus isolées de la planète, des substances chimiques libérées à des milliers de kilomètres — ainsi que des polluants potentiellement stockés pendant des décennies dans la neige, la glace et le pergélisol — parviennent à intégrer les réseaux trophiques arctiques.
Cette étude rappelle qu’aucune partie de l’Arctique n’est véritablement isolée des pressions environnementales mondiales. Même les espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre restent liées aux décisions, aux émissions et aux polluants provenant de régions situées bien au-delà de l’horizon.
Lectures complémentaires
Étude originale :
Stavridis et al., Seasonal Shift in Exposure and Accumulation of PFAS and Heavy Metals in High Arctic Reindeer, Environmental Science & Technology, 2026.
DOI : 10.1021/acs.est.5c11066
PFAS :
Famille de milliers de substances chimiques synthétiques résistantes à l’eau, à la graisse, aux taches ou à la chaleur.
Pourquoi les appelle-t-on « produits chimiques éternels » ?
Parce qu’ils se dégradent extrêmement lentement et peuvent rester dans l’environnement pendant des décennies.
Où les trouve-t-on ?
Dans les vêtements imperméables, les emballages alimentaires, les revêtements antiadhésifs, les cosmétiques, les produits industriels et les mousses anti-incendie.
PFOS :
L’un des composés PFAS les plus étudiés.
PFCAs :
Sous-groupe des PFAS connu pour sa persistance et son accumulation dans la faune.
Comment les PFAS atteignent-ils le Svalbard ?
Par le transport atmosphérique, les courants océaniques et la remobilisation potentielle des polluants stockés dans la neige, les glaciers et le pergélisol.
Pourquoi est-ce important ?
Les PFAS ont été détectés dans l’ensemble des écosystèmes arctiques, y compris dans la neige, l’eau de mer, les poissons, les oiseaux marins, les mammifères marins, les ours polaires et les rennes.
PolarJournal, Lisa Scherk
