L’Islande comme Mars
En pensant à l’Islande, on imagine des volcans, de la pluie, des espaces ouverts où le vent et les vapeurs exhalées par une terre agitée donnent l’impression d’être sur la Lune. Mais si l’on regarde vers le large, comme le suggèrent certains scientifiques, l’Islande pourrait offrir une autre expérience : « comme une plongée dans un ancien océan martien ». Cette analogie avec Mars, dans les fjords sous-marins d’Islande, attire désormais les géochimistes, les microbiologistes, les astrobiologistes et la NASA.
Il n’est pas surprenant d’apprendre que pour les scientifiques de l’espace et de la vie, l’Islande est un terrain d’entraînement pour la mise au point d’appareils destinés à être envoyés sur d’autres planètes. Pourtant, quand on pense aux côtes islandaises, on imagine les nombreux circuits d’observation des baleines proposés pendant le court été subarctique. Il est cependant difficile de penser que les fonds marins pourraient cacher l’une des plus grandes curiosités géologiques de la Terre, qui pourrait nous aider à comprendre l’évolution de notre planète voisine. En effet, au nord de l’île se trouve une rareté géologique qui fait de l’Islande le meilleur analogue de l’ancienne surface de Mars, lorsque la planète rouge possédait encore un océan il y a environ 4 milliards d’années. Et aurait pu, éventuellement, accueillir la vie.
Afin de déterminer si Mars était autrefois une planète habitable, le géochimiste Roy Price et l’étudiante Arlaine Sanchez de l’Université Stony Brook de New York, ainsi que le microbiologiste Donato Giovannelli de l’Université Federico II de Naples, ont plongé dans les eaux sombres, troubles et riches en plancton au large d’Akureyri. Autour d’eux, ils pouvaient observer les rives rocheuses du fjord d’Akureyri, au nord de la grande île qui chevauche la crête médio-atlantique.
« L’expédition de cet été fait partie d’un projet financé par le programme des mondes habitables de la NASA », explique M. Price, qui se prépare en enfilant une combinaison étanche et plusieurs couches isolantes, car la température de l’eau dans laquelle Giovannelli et lui plongeront est d’environ 6 à 7 °C. Sur le Zodiac, alors qu’il traverse le golfe, Price déclare : « Ici, à Eyjafjörður, se trouve ce que nous considérons comme le meilleur analogue terrestre du bassin d’Eridania sur Mars, un ancien bassin qui a aujourd’hui disparu. C’est l’endroit idéal pour tester nos hypothèses sur l’habitabilité de la planète Mars telle qu’elle était auparavant. Nous voulons répondre à la question suivante : est-il possible que l’océan martien, il y a 3 à 4 milliards d’années, ait connu des conditions propices à la vie ? »
Au centre du fjord, invisible de la surface, se trouve la merveille naturelle où une réponse pourrait être trouvée : les cheminées géothermiques du champ hydrothermal de Strytan. Des cheminées et des évents riches en sulfure de fumée noire ont été découverts dans les profondeurs des océans, près des dorsales océaniques, mais à des profondeurs qui ne peuvent être atteintes que par des moyens télécommandés et à grands frais. Ce champ hydrothermal particulier est en revanche accessible en plongée. En outre, les cheminées d’aération sont uniques ; elles sont composées d’un minéral rare appelé saponite, qui est une combinaison de magnésium et de silice. À ce jour, aucune autre cheminée comme celle de Strytan n’a été trouvée sur Terre.
« Il s’agit de cheminées d’un minéral silicate de magnésium appelé saponite, qui se forme là où une source d’eau chaude et riche en minéraux émerge du fond marin », explique M. Price. « La température de la source est d’environ 70°C et son pH est très élevé, environ 10, ce qui rend les fluides très alcalins. L’environnement qu’ils génèrent est étonnant et ressemble beaucoup à certaines concrétions découvertes sur Mars. Ici, je peux combiner ma passion pour la plongée sous-marine et l’étude de l’activité géothermique », explique-t-il.
Price explique que dans la recherche de formes de vie passées ou présentes sur d’autres planètes, il est crucial de comprendre la relation entre la géochimie, les propriétés chimiques des roches, et la biologie. « L’étude d’analogues terrestres d’autres planètes peut nous aider à définir plus précisément l’habitabilité d’autres corps célestes », explique-t-il.
Juste avant de plonger dans les profondeurs islandaises, les deux scientifiques-plongeurs écoutent attentivement les indications et les recommandations d’Erlendur Bogason, plongeur professionnel au magasin de plongée Strytan, non loin d’Akureyri. C’est lui qui a redécouvert les tours, qui avaient déjà été mentionnées par des pêcheurs et d’autres habitants, recherchées par plusieurs expéditions internationales mais jamais trouvées, jusqu’à ce qu’il les repère en 1997 et les mette en lumière. Depuis lors, les cheminées sont protégées, mais elles peuvent être visitées, et Bogason en est le gardien et, si nécessaire, le guide.
Giovannelli déclare : « D’après ce que nous savons, cet endroit est vraiment unique, il y a les réactions entre la roche et l’eau qui auraient pu exister dans le bassin d’Eridania il y a 3-4 milliards d’années. Nous recueillerons des échantillons d’eau, des échantillons de ces concrétions rocheuses, et nous verrons également quelles formes de vie ont pu coloniser cet environnement extrême, chaud, alcalin et submergé. »
Les échantillons recueillis en 45 minutes de plongée dans ces eaux, dont la surface est battue par le vent et survolée par les sternes et les mouettes, sont collectés et catalogués par Sanchez dans ce qui est un étrange laboratoire improvisé au-dessus de la pièce principale du magasin de plongée de Bogason. Autour d’elle, des dizaines d’objets que Bogason a ramassés au fond du fjord : d’un fragment d’ancre ancienne, tout rouillé, à des appareils photo des années 1960, perdus par des touristes atteints de mal de mer lors d’une chasse à la baleine.
Nous nous attendons à trouver des micro-organismes extrêmophiles, c’est-à-dire des organismes adaptés aux environnements extrêmes de la Terre et vivant dans des lieux chimiquement et thermiquement très actifs », explique M. Giovannelli. Si de tels environnements martiens peuvent être trouvés sur Terre, la géologie en perpétuelle évolution de l’Islande est l’endroit idéal.
Jacopo Pasotti, PolarJournal
Beitragsbild : Daniel Agust
