Manchots Adélie, chapardeur de pierres

Les manchots Adélie volent souvent des pierres dans les nids de leurs congénères, mais de nouvelles recherches montrent que ces oiseaux rusés ciblent certains nids plus souvent que d’autres. Les biologistes qui observent les manchots Adélie sur l’île de Ross, en Antarctique, ont découvert que les oiseaux ont tendance à voler les pierres des nids situés à la périphérie de leur colonie plutôt que celles des nids situés au centre.

Les manchots et autres oiseaux qui construisent leurs nids au centre ou près du centre de leurs colonies ont tendance à mieux élever leurs poussins. Les nids centraux sont moins susceptibles d’être dérangés par des prédateurs et sont mieux protégés des conditions climatiques difficiles de l’Antarctique. Les nouveaux résultats montrent que le fait de vivre au centre de la colonie présente un autre avantage : Les oiseaux n’ont pas à s’inquiéter autant du vol de leurs matériaux de construction.

Le vol de pierres est plus qu’une simple nuisance – il peut faire la différence entre garder un oisillon ou le perdre. « Il est très important d’avoir un nid bien formé, et lorsque beaucoup d’oiseaux essaient de voler des pierres, il n’est pas aussi facile de le maintenir », explique Virginia Morandini, écologiste à l’Oregon State University et auteur principal d’une nouvelle étude sur les résultats de l’étude. « Ils doivent donc dépenser plus d’énergie pour entretenir leurs nids. Si elles ne le font pas, elles risquent davantage de perdre leur progéniture ».

Pièce par pièce

La construction de nids est une activité importante pour les manchots Adélie en période de reproduction. Les oiseaux passent la plupart de leur temps en mer, mais ils se déplacent sur la terre ferme au printemps austral – septembre et octobre – pour construire des nids et élever leurs poussins. Un à un, chaque couple de manchots ramasse des petites pierres et des cailloux et les utilise pour tapisser une petite dépression dans le sol qu’ils ont choisie comme site de nidification. Les pierres gardent les œufs au sec en permettant à la neige et à l’eau de s’écouler autour d’eux.

Les nids de manchots Adélie bien construits peuvent contenir des centaines de pierres. La collecte est un travail fastidieux qui demande beaucoup d’énergie. Selon David Ainley, un ornithologue qui étudie les manchots Adélie en Antarctique depuis des décennies, c’est aussi l’une des principales façons dont les manchots accouplés interagissent entre eux.

« Le nid est un point focal et la collecte de pierres n’est pas seulement pratique mais aussi cérémoniale », a déclaré Ainley. Une fois les œufs pondus, le couple se relaie pour couver les œufs et garder le nid pendant que le partenaire cherche de la nourriture dans la mer. Lorsque l’un des deux part à l’eau, il apporte quelques douzaines de cailloux à son compagnon avant de partir, afin de l’assurer qu’il reviendra. « Cela fait partie du processus de formation d’un couple », explique M. Ainley.

Des matériaux de construction convoités

Les biologistes étudient les manchots Adélie sur l’île de Ross depuis les années 1960. Ils observent les solitaires et surveillent la colonie. La lenteur des recherches fait qu’il faut parfois des années pour obtenir des résultats significatifs.

Morandini observait les manchots au Cape Crozier pendant l’été austral 2017-2018 lorsqu’elle a remarqué que certains oiseaux essayaient de voler des pierres dans d’autres nids. Cape Crozier est l’une des plus grandes colonies de manchots Adélie au monde et abrite environ 600 000 individus reproducteurs et environ 300 000 manchots individuels.

Lorsque Mme Morandini a observé ces oiseaux rusés qui se volaient mutuellement leur matériel de nidification, elle a voulu en savoir plus sur ce comportement fascinant.

« Quand je les ai vus se voler l’un l’autre, je me suis demandé ce qui se passait », a-t-elle déclaré.

Morandini a décidé de surveiller de plus près les voleurs de pierres et de déterminer où ils vivaient dans la colonie. Elle a repéré les nids sur lesquels ils essayaient le plus souvent d’enlever des pierres et a observé la réaction des propriétaires de ces nids face à ces tentatives de vol.

Elle a constaté que les manchots ont tendance à retirer les pierres des nids situés à la périphérie de la colonie plus souvent que des nids situés au centre. Il n’est pas surprenant que les nids situés au centre de la colonie soient plus grands et mieux construits.

« Les nids périphériques ont fait l’objet d’un plus grand nombre de tentatives de perte de cailloux et les voleurs ont eu plus de chances de réussir si le nid se trouvait à la périphérie de la colonie », a déclaré M. Morandini. Les propriétaires des nids n’ont pas toujours toléré le vol : ils ont souvent réagi de manière agressive en donnant des coups de bec, en chassant le voleur de cailloux ou en le frappant avec leurs nageoires.

Une porte ouverte peut tenter un saint

Il est plus pratique pour un manchot de voler des pierres dans le nid d’un voisin que de s’aventurer hors de la colonie pour ramasser une pierre fraîche. Morandini pense que les oiseaux préfèrent voler dans les nids périphériques plutôt que dans les nids centraux parce qu’il est plus facile de s’en tirer.

Les oiseaux marchent généralement autour du périmètre d’une colonie, ceux qui ont des nids au milieu doivent traverser les nids extérieurs pour y arriver. Comme les nids situés à l’extérieur de la colonie sont plus fréquentés, les possibilités de vol de pierres sont plus nombreuses. Les oiseaux qui nichent en bordure de la colonie ont également moins de voisins, il est donc plus facile de s’enfuir indemne.

« Nous avons constaté qu’un voleur de pierres n’est pas seulement la cible du propriétaire du nid, mais aussi des voisins, qui y voient un problème potentiel pour eux aussi », explique M. Morandini. « Les nids situés à la périphérie de la colonie n’ont pas de voisins de part et d’autre du nid. Nous pensons que les manchots en profitent ».

Les manchots Adélie sont devenus plus nombreux au cours des dernières décennies, mais les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi. Les nouvelles découvertes ne permettent pas de répondre à cette question, mais elles aident les scientifiques à mieux comprendre pourquoi certains couples de manchots réussissent mieux que d’autres à se reproduire et à élever des poussins.

Les résultats suggèrent que les manchots de la périphérie sont les plus mal lotis : ils subissent davantage d’attaques de pierres, de prédation et d’exposition aux éléments. Mais à la périphérie de la colonie, ils sont plus proches des pierres fraîches de la région, ce qui leur permet de se réapprovisionner plus facilement.

Lauren Lipuma, Soleil antarctique