Nageoire pectorale de baleine à bosse, utilisée comme barrière ou cuillère

Les baleines à bosse sont connues pour leurs stratégies sophistiquées de chasse et d’alimentation. En particulier, la mise en place de filets de bulles d’air pour capturer les poissons et les ramener à la surface est l’une des stratégies les plus intéressantes de ces mammifères marins géants. Les baleines à bosse se distinguent également par la puissance de leurs nageoires pectorales. Jusqu’à présent, on pensait que ces membres, qui peuvent atteindre 5 mètres de long, servaient à la propulsion. Mais un chercheur de l’Alaska a observé comment les baleines utilisent leurs nageoires pour chasser et manger.

Les images, capturées par Madison Kosma, étudiante à l’université d’Alaska, Fairbanks, à l’aide d’un drone au printemps 2018, montrent clairement une baleine à bosse utilisant ses puissantes nageoires pectorales comme une barrière et une cuillère pour amener les jeunes saumons dans sa bouche béante. La baleine a d’abord utilisé la stratégie dite du « bubblenet feeding ». La baleine plonge en cercle autour du banc de poissons et relâche son souffle pour que les bulles d’air forment un filet autour du banc. Les poissons désorientés poussent vers le haut au lieu de passer à travers les bulles et la baleine n’a plus qu’à nager dans le banc par le bas, la bouche ouverte.

Kosma a observé que juste avant que la baleine ne remonte à la surface, ses nageoires pectorales se déploient comme une barrière, enfermant le banc. Elle avait observé ce comportement deux ans plus tôt dans une nurserie de saumons près de l’île de Baranof, en Alaska, mais n’avait jamais pu voir de près ce qui se passait réellement. Ce n’est qu’en 2018, grâce à l’utilisation d’un drone, que l’étudiant a pu obtenir une vue claire du comportement depuis le ciel. « Pour la première fois, les scientifiques ont pu observer des enregistrements d’un processus très complexe de pêche des baleines », écrit Mme Kosma dans son article, publié cette semaine dans la revue Royal Society Open Science.

Kosma et ses collègues ont également découvert que les baleines, entre autres, chassent et forment elles-mêmes des filets sur le site. Ceci est inhabituel, car la formation de réseaux est en fait connue comme une technique de coopération. D’autre part, Kosma a observé sur les enregistrements que les baleines n’entrent pas seulement dans l’école par le bas, mais qu’elles utilisent aussi leurs nageoires latéralement. Un examen plus approfondi des conditions a montré que la quantité de lumière et la visibilité sous l’eau jouent probablement un rôle à cet égard. L’ascension verticale a été utilisée en plein soleil, l’utilisation latérale uniquement lorsqu’il y a de l’ombre sur l’eau ou lorsqu’il s’agit d’éviter un obstacle. Les chercheurs pensent que les poissons sont déroutés par le dessous brillant des nageoires et que celles-ci forment un courant vers la bouche, qui est sombre et indique la sécurité, et les poissons y nagent « volontairement ». Mais les scientifiques soulignent que leurs observations ne s’appliquent qu’aux baleines de cette région. Chaque année, des millions de jeunes saumons sont relâchés dans la nature depuis la nurserie. et les baleines ont dû l’apprendre. Richard Connor, expert en cétacés à l’université du Massachusetts, qui a visionné les images, explique que les baleines à bosse utilisent leurs nageoires pectorales pour de nombreux comportements. Il soupçonne que l’utilisation pour la chasse a favorisé le développement de ces longues nageoires. « Il est probable que le succès de la chasse soit un facteur majeur de sélection qui a favorisé les animaux dotés de nageoires pectorales plus longues. Les baleines pêchent ainsi depuis longtemps. Aujourd’hui, nous disposons enfin de photographies aériennes qui nous permettent de voir cela aussi ». Reste à savoir si d’autres populations de baleines à bosse utilisent les nageoires de la même manière lorsqu’elles se nourrissent.

Les baleines à bosse sont des animaux remarquables à bien des égards. Ils migrent chaque année sur des milliers de kilomètres entre les sites de reproduction des zones chaudes et tropicales et les zones d’alimentation de l’Arctique et de l’Antarctique ; Ils ont une communication et des chants distinctifs, qu’ils peuvent varier, et les petits apprennent de leur mère les itinéraires et les lieux de repos pendant leur migration. Les jeunes animaux restent en Antarctique le long de la frontière entre la banquise et la glace pendant plusieurs années après le sevrage. De toutes les espèces de baleines qui ont été chassées, la plupart des populations de baleines à bosse sont celles qui se sont le mieux rétablies. Elles présentent divers comportements, tels que le bréchage, le pointage des nageoires, le fluking et le spyhopping, qui ne peuvent pas encore être entièrement expliqués. Les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre sur ces mammifères marins géants.