Neuf mois de dérive dans la mer de Ross
La période de relâchement après la saison de reproduction peut rapidement ressembler à un voyage en mer où les manchots doivent choisir une route plutôt qu’une autre, se déplacer sur la glace dérivante plutôt que de nager, se reposer plutôt que de pêcher… une histoire de compromis.
Les manchots Adélie sont dépendants de la glace de mer. Ces oiseaux marcheurs et nageurs utilisent les plaques de banquise dérivante comme moyen de transport pendant leur migration de neuf mois l’hiver dans la mer de Ross. Mais celle-ci n’est pas toujours favorable, les manchots ont besoin d’équilibrer les avantages et les coûts de ce type de navigation. C’est ce que montre une étude publiée dans la revue Ecology de l’Ecological Society of America.
L’équipe de recherche des États-Unis est allée dans le sud de la mer de Ross pendant l’été, au pied du mont Erebus et du mont Terror. Ils ont équipé 87 Adélie de balises, enregistré 146 voyages durant trois années consécutives sur deux colonies : l’une est à la pointe Crozier, à l’est de l’île de Ross et l’autre positionnée sur la pointe de Royd, à l’ouest. La première est la plus grande colonie connue de manchots Adélie. Elle compte 300 000 couples reproducteurs, contre 2 500 pour la seconde. Sur cette île, le nombre de manchots Adélie représentent 15 % de la population mondiale.
Dans le gyre de la mer de Ross
Les manchots quittent la terre ferme après la nidification et partent vers le nord, avant de revenir vers le sud pour la saison suivante. Ils entrent dans le gyre de la mer de Ross, un courant circulaire qui tourne dans le sens des aiguilles d’une montre. La lecture de leur trajectoire indique qu’ils se déplacent sur de plus grandes distances quand ils vont dans la direction des plaques de glace. Ils les utilisent et montent dessus pour atteindre le point le plus au nord au cœur de l’hiver. C’est la plus grande migration connue pour l’espèce, plus de 12 000 km.
La majorité des manchots utilise la route qui remonte vers le nord-ouest (cap compas) dans le sens du courant, quand le gyre s’intensifie à partir de mars. Cependant, ils peuvent être gênés lorsque les plaques dérivent dans une mauvaise direction ou qu’elles sont trop lentes. Ils doivent donc être capables d’évaluer le bénéfice ou le coût de leur embarcation. La nature de la glace est aussi matière à réflexion. Les manchots marchent sur la glace pour avancer. Si elle est rugueuse, ils vont moins vite.
Les vents méridionaux favorisent la remontée, mais entravent le retour vers le sud. Certains privilégient une autre route, évitant la côte nord de la terre Victoria en prenant une route vers le nord-est (cap compas), où les colonies augmentent depuis 20 ans. Les oiseaux nagent alors plus, dépensent plus d’énergie et doivent donc plus se nourrir. Mais la stratégie peut être plus payante.
« Nos manchots Adélie sont étroitement liés à la glace de mer – ils y sont obligés – et nos recherches antérieures ont montré qu’ils préfèrent rester dans des concentrations de glace de mer élevées, de l’ordre de 80 %, mais qu’ils ont également besoin d’eau libre pour se nourrir. Trop au nord, la concentration de glace de mer peut être trop faible. Trop au sud, il fait trop sombre et il y a trop de glace de mer consolidée. Les manchots peuvent par ailleurs se nourrir sous la glace de mer, en remontant pour capturer des proies piégées sous la glace. Mais ils plongent surtout dans la colonne d’eau pour se nourrir », nous explique Dennis Jongsomjit, chercheur en écologie spatiale et principal investigateur. La glace de mer est aussi un abri contre les prédateurs, pour gérer la perte de chaleur et pour changer de plumage.
Le gyre est un espace particulièrement prolifique pour les différentes espèces de krill, les poissons lanternes et les légines. Les manchots en profitent pour reconstituer des réserves nécessaires à la ponte et à la couvée, avant rejoindre les aires de nidification en septembre et octobre. « Les informations sont limitées, mais la pente du plateau de la mer de Ross semble être un point chaud en raison de la remontée d’eau qui s’y produit et de la limite sud du courant circumpolaire », précise le chercheur.
Les populations de l’île de Ross sont en augmentation depuis au moins 25 ans. « Nous avons récemment détecté un possible ralentissement de leur croissance, confie le chercheur. Comparées aux populations de la péninsule Antarctique, les populations du sud de la mer de Ross sont en bonne santé. Mais les raisons de cette situation sont complexes et ne sont pas entièrement expliquées », ajoute-t-il.
Pêche et climat
« La légine et les manchots Adélie se nourrissent tous deux de lépismes, si bien que moins de légines pourrait signifier plus de nourriture pour les manchots Adélie. » À ceci s’ajoutent les changements de vent qui entraînent la stabilité ou l’augmentation de la glace de mer dans la région de la mer de Ross. « Le changement climatique modifie la configuration de la glace de mer, ajoute Dennis Jongsomjit, ce qui pourrait avoir un impact sur les coûts énergétiques de la migration, le succès de la reproduction et la dynamique de la population de manchots Adélie, ainsi que sur l’écologie globale de l’un des écosystèmes les plus vierges de la planète. »
Camille Lin, PolarJournal
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