Percer les secrets des empereurs de Snow Hill
Même si les manchots empereurs sont considérés comme l’espèce la plus emblématique de l’Antarctique, les connaissances sur celle-ci, également la plus grande espèce de manchots, sont encore fragmentaires. Cela s’explique notamment par l’éloignement des 66 colonies connues et par la stratégie de reproduction complexe des animaux. Une équipe de chercheurs britanniques souhaite désormais en savoir plus sur ces animaux et s’est rendue dans la colonie la plus septentrionale, près de l’île de Snow Hill.
À l’aide d’un drone, de nombreux échantillons de guano et d’émetteurs satellites, Peter Fretwell, Norman Ratcliff et Hugo Guimaro, étudiant en doctorat, se sont penchés sur les questions relatives au mode de vie des quelque 4 000 couples reproducteurs de manchots empereurs. Ils ont été soutenus par l’équipe d’expédition du voyagiste Quark Expeditions à bord de son navire Ultramarine. Où les animaux migrent-ils à la recherche de nourriture pour leurs poussins et par la suite, de quoi se nourrissent-ils pendant la saison de reproduction et, surtout, quelle est la taille exacte de la colonie : autant de questions fondamentales auxquelles il n’y a guère de réponses à ce jour, mais qui sont essentielles si l’on veut mieux protéger les animaux. Après tout, l’île de Snow Hill est la colonie la plus septentrionale d’une région très fortement influencée par les effets du changement climatique. Les données recueillies par les trois chercheurs pourraient donner un aperçu de ce qui pourrait se passer dans les 65 autres sites à l’avenir.
Les méthodes utilisées par les trois chercheurs, qui étaient accompagnés du photographe Neil Ever Osborne pour la documentation, comprenaient le prélèvement d’échantillons de guano pour l’identification par l’ADN des composants alimentaires. Hugo Guimaro, doctorant à l’université de Coimbra au Portugal, souhaite non seulement recueillir des informations sur le régime alimentaire des manchots empereurs pendant la saison de reproduction dans l’ouest de la mer de Weddell, mais aussi obtenir une vue d’ensemble du réseau trophique de la région. Outre les données génétiques des proies des manchots empereurs, les échantillons contiennent également le matériel génétique des organismes qui ont été mangés par les proies.
Norman Ratcliff utilise des émetteurs GPS Argo fixés sur le dos de 15 animaux pour étudier les endroits où les animaux cherchent et trouvent leur nourriture. Ces émetteurs transmettent les itinéraires de migration pratiquement en temps réel jusqu’au moment de la mue. Lorsque les animaux changent de plumes, l’émetteur tombe. Cependant, il n’a pas pu fixer les émetteurs tout seul et, en fin de compte, tous les membres de l’équipe ont dû le faire le plus rapidement et le plus délicatement possible. Ils ont reçu le soutien de Steffen Graupner, spécialiste de la glace de mer, qui faisait partie de l’équipe du navire et était chargé de mesurer l’épaisseur de la glace de mer.
L’une des questions les plus importantes concernant les colonies de manchots empereurs est de savoir quelle est la taille réelle de ces agrégations. En raison de l’éloignement de la plupart des colonies, très peu de données sont disponibles. Par conséquent, les informations sur la population totale ne sont qu’une estimation approximative. Cependant, le Dr Peter Fretwell estime que cette situation peut être améliorée à l’avenir grâce à la résolution croissante des images satellites. Toutefois, pour pouvoir calibrer ces images satellites et les évaluer, il faut d’abord collecter des données à plus basse altitude. Pour ce faire, le chercheur a survolé certaines parties de la colonie à l’aide d’un drone et a pris des photos sur lesquelles les animaux individuels peuvent ensuite être comptés. Par la suite, les données peuvent être comparées aux images satellites correspondantes, ce qui permet de déterminer avec plus de précision la taille de la population de la colonie.
À l’avenir, une intelligence artificielle en cours de développement devrait permettre d’analyser rapidement et efficacement les images satellites VHR (Very High Resolution) et ainsi donner un nombre plus précis de manchots empereurs autour de l’Antarctique. Cependant, afin de former cette IA de la meilleure façon possible, il est encore nécessaire de collecter des données à d’autres endroits. Cela signifie que de nombreux projets d’expédition sont encore à venir pour mieux connaître l’icône de l’Antarctique.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers la page du projet sur le site du British Antarctic Survey : Expédition de manchots empereurs de Snow Hill
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