Professor Molchanov : litige autour d’un navire russe au Svalbard

Les autorités norvégiennes ont immobilisé le navire russe Professor Molchanov le 2 septembre à Barentsburg sur décision judiciaire. Cette mesure fait suite à une demande d’indemnisation du groupe énergétique ukrainien Naftogaz à l’encontre de la Russie. Les 69 passagers et membres d’équipage sont désormais tous rentrés en Russie.
Le litige concernant le navire se poursuit.

La saisie du Professor Molchanov fait suite à une décision judiciaire du 31 août 2026.
Le gouverneur du Svalbard a exécuté cette décision le 2 septembre 2026 à Barentsburg, la localité minière russe située sur l’archipel sous souveraineté norvégienne. Selon le communiqué du gouverneur, le navire doit y rester jusqu’à ce que l’autorité ou le tribunal compétent en décide autrement.

Cette mesure s’inscrit dans un litige qui dure depuis plusieurs années concernant l’indemnisation d’actifs en Crimée.
Le groupe énergétique public ukrainien Naftogaz réclame une indemnisation pour des actifs pétroliers et gaziers que la Russie avait expropriés après l’annexion de la péninsule en 2014.

En 2023, un tribunal arbitral siégeant à La Haye a accordé une indemnisation à Naftogaz et à plusieurs sociétés du groupe.
La créance dont le recouvrement est visé par la procédure en Norvège s’élève à environ 4,22 milliards de dollars américains, auxquels s’ajoutent les intérêts et les frais. La Russie ne reconnaît pas la compétence du tribunal arbitral et n’a pas versé l’indemnisation. Naftogaz cherche donc à recouvrer cette créance en poursuivant des biens de l’État russe à l’étranger.
La saisie du Professor Molchanov s’inscrit dans cette démarche.

L’utilisation du navire comme point de litige

Le Professor Molchanov a été construit à Turku, en Finlande, pour l’Union soviétique, en tant que navire de recherche doté d’une coque renforcée pour la navigation dans les glaces.
Il a été mis à l’eau fin 1982 et mis en service en 1983. À partir de 1991, il a principalement été utilisé pour des voyages d’expédition touristiques dans l’Arctique et l’Antarctique. Depuis 2012, il a servi de navire de formation dans le cadre de l’« Arctic Floating University » russe, dont les expéditions se déroulaient principalement dans le Haut-Arctique russe.
En juin 2025, il a commencé à effectuer des voyages réguliers entre Mourmansk et Barentsburg.

Les différentes utilisations du navire jouent un rôle important dans le litige. La partie russe met en avant le rattachement du navire au service public de météorologie et de surveillance de l’environnement Roshydromet, ainsi que ses missions scientifiques et son rôle dans l’approvisionnement des localités russes au Svalbard.
Elle en déduit que le navire doit bénéficier d’une protection contre la saisie au titre de l’immunité des États.
Naftogaz invoque, en revanche, l’utilisation commerciale du navire.

Les 69 personnes sont toutes rentrées en Russie

Les 69 passagers et membres d’équipage qui devaient initialement regagner la Russie continentale à bord du Professor Molchanov sont arrivés en Russie le 8 septembre. Selon le ministère russe des Affaires étrangères, le voyage de retour a été organisé avec le soutien des autorités norvégiennes et en coordination avec Arktikugol et les représentations diplomatiques russes. Il est passé par Kirkenes, en Norvège continentale, avant de rejoindre la Russie.

Protestation russe et précisions norvégiennes

Le ministère russe des Affaires étrangères a convoqué l’ambassadrice de Norvège, Heidi Olufsen, le 3 septembre et a protesté contre la saisie. Il a demandé sa levée et accusé la Norvège de violer le traité du Svalbard.

L’ambassadeur de Russie en Norvège, Nikolai Korchunov, a qualifié la mesure de « violation du droit international motivée par des considérations politiques » auprès du média russe RBC. Il s’est appuyé sur le fait que la décision judiciaire avait été prise avant l’arrivée du navire pour dénoncer une action coordonnée. Il a annoncé que des avocats contesteraient la décision en justice.

Le ministère norvégien de la Justice a, quant à lui, souligné que la Norvège elle-même n’était pas partie au litige.
Le différend concernait Naftogaz et la Russie. Le gouverneur n’avait fait qu’exécuter la décision judiciaire.
La partie russe pouvait demander un nouvel examen judiciaire de la mesure.

Avec le retour des passagers et des membres d’équipage, leur voyage de retour est achevé.
Le litige concernant le navire reste toutefois inchangé : la décision publiée prévoit son maintien à Barentsburg jusqu’à ce qu’une décision contraire soit prise.

Marcel Schütz, PolarJournal