Quand l’évolution ne peut plus suivre

Les bélugas, les narvals et les baleines boréales se sont adaptés pendant des milliers d’années à la vie dans l’Arctique. La banquise influence presque tous les aspects de leur existence, des déplacements à la recherche de nourriture jusqu’à la protection contre les prédateurs. Certaines populations passent une grande partie de leur vie à se déplacer dans une banquise dense ou à remonter à la surface par de petits trous de respiration qui restent ouverts durant l’hiver. Ces baleines ne vivent pas simplement dans l’Arctique. Leur biologie a évolué avec cet environnement.

Les températures dans la région augmentent bien plus rapidement que la moyenne mondiale, et la banquise continue de reculer dans de vastes zones de l’Arctique. La disparition de la glace bouleverse également les écosystèmes arctiques. Les réseaux alimentaires se déplacent, les routes migratoires changent, et des prédateurs comme les orques progressent plus au nord, dans des zones autrefois protégées par une banquise épaisse.

Une étude suggère que ces changements environnementaux pourraient entraîner un autre problème, moins visible. Les conditions environnementales futures pourraient progressivement correspondre de moins en moins aux adaptations génétiques des populations actuelles de baleines.

Pour explorer cette question, des chercheurs ont analysé les génomes des bélugas, des narvals et des baleines boréales en les comparant aux conditions environnementales observées à travers l’Arctique. À l’aide de projections climatiques pour l’année 2100, ils ont ensuite estimé dans quelle mesure les environnements futurs pourraient différer de ceux auxquels ces populations sont génétiquement adaptées aujourd’hui.

L’analyse a identifié plusieurs régions de l’Arctique où l’adaptation future pourrait devenir particulièrement difficile. Le Haut-Arctique canadien et la baie d’Hudson apparaissaient régulièrement comme des zones présentant un risque élevé de maladaptation génétique pour les trois espèces de baleines. À l’inverse, les régions autour de la baie de Baffin, du détroit de Davis et de la mer du Labrador semblaient relativement plus stables.

Selon les espèces, différents facteurs environnementaux jouaient un rôle central. Chez les baleines boréales, l’épaisseur de la banquise était particulièrement importante, tandis que les bélugas et les narvals étaient davantage liés à la température de l’eau et à la productivité de l’océan. Ces conditions influencent la disponibilité de la nourriture, les déplacements des baleines dans l’Arctique et leur niveau de protection face aux prédateurs.

L’étude suggère également que certaines populations pourraient être particulièrement vulnérables parce qu’elles sont fortement adaptées à des conditions locales. Les populations de narvals sont par exemple génétiquement très différenciées selon les régions. Cela signifie que différents groupes se sont adaptés au fil du temps à des environnements locaux spécifiques. Une population de narvals dans le nord de la baie d’Hudson est apparue particulièrement à risque, car elle montre déjà des signes de forte consanguinité tout en étant exposée à d’importants changements environnementaux prévus.

Pour les chercheurs, l’une des principales conclusions de l’étude est que l’évolution demande du temps. L’adaptation se produit progressivement au fil des générations, à mesure que les populations réagissent aux changements de leur environnement. Mais le changement climatique transforme aujourd’hui les écosystèmes arctiques en seulement quelques décennies. Des animaux à longue durée de vie comme les baleines pourraient avoir des difficultés à s’adapter assez rapidement pour suivre ce rythme.

Les résultats mettent également en évidence une évolution dans la biologie de la conservation. Protéger une espèce ne signifie peut-être plus seulement préserver des habitats ou maintenir la taille des populations, mais aussi protéger la diversité génétique qui permet aux populations de s’adapter à l’avenir.

De nombreuses incertitudes demeurent, et les baleines arctiques ont déjà traversé d’importants changements environnementaux au cours de leur histoire évolutive. Pourtant, l’étude suggère que la rapidité du changement climatique actuel pourrait représenter un défi d’un nouveau genre. Alors que la banquise continue de disparaître, l’Arctique devient progressivement un environnement de plus en plus différent de celui auquel ces baleines se sont adaptées au fil de l’évolution.

Léa Zinsli, PolarJournal