Salomon August Andrée – Le rêveur en ballon

À pied, en traîneau ou en bateau: on avait déjà tenté de nombreuses façons d’atteindre le pôle Nord. Le XIXᵉsiècle touchait lentement à sa fin, et aucune expédition n’avait encore réussi. Pourquoi ne pas essayer avec un ballon? C’est ce que pensa le Suédois Salomon August Andrée, né en 1854, ingénieur en chef de l’Office suédois des brevets et passionné d’aérostation.

Andrée avait mis au point un système rendant un ballon dirigeable: il faisait pendre de longues et lourdes cordes depuis la nacelle, qui traînaient sur le sol et ralentissaient le ballon à basse altitude. Une fois plus lent que le vent, l’appareil pouvait être dirigé à l’aide de voiles.

Ainsi, Andrée voulait survoler le pôle Nord depuis l’île danoise du Spitzberg et atterrir quelque part de l’autre côté de l’Arctique, en Russie ou au Canada. L’idée semblait logique… mais elle ne fonctionna absolument pas.

Après une tentative annulée l’année précédente à cause de vents défavorables, l’audacieux Suédois décolla le 11 juillet 1897 avec son ballon spécialement conçu, l’«Örnen» («l’Aigle» en suédois). Le ballon avait un diamètre de 20,5 mètres et était fait de soie chinoise à trois couches, recouverte d’un filet de chanvre italien imprégné de vaseline pour le protéger de l’eau. À bord: l’ingénieur de 27 ans Knut Frænkel, l’étudiant en chimie Nils Strindberg, quelques pigeons voyageurs, des bouées pour messages, 767 kilos de vivres et de boissons, ainsi que des traîneaux et des kayaks pour un éventuel retour à pied.

Mais quelques minutes seulement après le décollage, les cordes traînant dans la mer tirèrent la nacelle vers l’eau, s’emmêlèrent et se détachèrent — les cordes étaient perdues. L’équipage avait déjà largué 210 kilos de ballast pour reprendre de l’altitude, et le ballon devint alors si léger qu’il monta à plus de 700 mètres, ce qui n’était pas prévu. Il dériva sans plus être contrôlable… et disparut à jamais.

L’intérêt des médias internationaux grandit alors rapidement. Certains journaux supposaient que les pionniers avaient été dévorés par des indigènes sauvages, d’autres évoquaient une attaque extraterrestre. Les spécialistes des ballons savaient cependant que de graves défauts de conception étaient à l’origine de la catastrophe.

Trente-trois ans plus tard, le 5 août 1930, des membres de l’équipage du chasseur de phoques «Bratvaag» découvrirent sur Kvitøya, au Svalbard, les corps d’Andrée, Frænkel et Strindberg. À côté des squelettes, on trouva des journaux, des rapports météorologiques et environ 200 photographies, si bien conservées qu’elles purent être développées en Suède. Le monde sut enfin ce qui s’était passé, avec une grande précision.

Le ballon était resté en l’air pendant 10 heures et 29 minutes, puis avait été entraîné pendant 41 heures au-dessus de la glace, la nacelle traînant au sol. À 82°56’ de latitude nord, le voyage prit fin, après seulement environ un tiers de la distance prévue jusqu’au pôle Nord. Pendant une semaine, les trois hommes débattirent de la route à prendre pour rentrer, puis partirent en direction approximative des Seven Islands.

Ils ne manquaient pas de nourriture, les ours polaires et les phoques étaient nombreux, mais leurs traîneaux étaient trop lourds, leurs vêtements en laine insuffisants face au froid et la marche sur la glace irrégulière épuisante. Les quatre pigeons voyageurs envoyés par Andrée ne revinrent jamais. Progressant trop lentement, ils décidèrent d’hiverner. Début octobre 1897, environ trois mois après le départ, Andrée écrivit les dernières lignes de son journal.

La cause exacte de la mort d’Andrée, Frænkel et Strindberg ne peut plus être déterminée avec certitude. Leurs corps furent transportés à Stockholm, incinérés sans examen et enterrés comme des héros nationaux dans une tombe commune. L’hypothèse la plus probable est qu’ils sont morts d’épuisement.

Encore aujourd’hui, des auteurs s’intéressent à cette question. En 1982, cette entreprise spectaculairement ratée a été portée à l’écran sous le titre Le vol de l’Aigle. Dans la ville natale d’Andrée, Gränna, un musée porte son nom, et une région du nord du Spitzberg a été baptisée en son honneur l’Andrée Land.

Autrice:  Greta Paulsdottir