Sphen Magic – ‘Amour’ homosexuel de manchots ou projection anthropomorphique ?
Le Sea Life Sydney Aquarium a récemment dû dire adieu à l’un de ses résidents les plus connus : le manchot Sphen. Son partenariat homosexuel avec Magic avait fait la une des journaux et rendu le couple célèbre dans le monde entier.
Sphen et Magic : pendant six ans, ces deux manchots mâles ont formé un couple et sont devenus les parents de deux poussins, Sphengic et Clancy. Après l’annonce de leur partenariat homosexuel en 2018, ils sont devenus célèbres dans le monde entier sous le nom de « Penguin Power Couple ». Ils ont fait le tour du monde et leur histoire d’amour a été racontée afin de symboliser la diversité et l’égalité, en particulier au sein de la communauté LGBTQIA+. La semaine dernière, Sphen est décédé à l’âge de 12 ans à l’aquarium Sea Life de Sydney.
Mais ‘amour’ est-il vraiment le mot correct pour décrire la relation entre les deux manchots ? Nous, les humains, avons tendance à projeter des émotions et des caractéristiques humaines sur les animaux – un phénomène appelé anthropomorphisme. C’est tout à fait compréhensible : dans un monde bien trop marqué par des événements choquants, tristes et inquiétants, une histoire comme celle de Sphen et Magic touche et réchauffe particulièrement nos cœurs. Mais quel est l’impact de l’interprétation humaine du comportement des animaux sur la conservation des espèces menacées, par exemple ?
Comme tous les animaux, les manchots ont des comportements qui sont régis par une combinaison de facteurs biologiques, environnementaux et sociaux. Alors que leurs liens peuvent être forts et durables, leur attribuer des motivations humaines peut simplifier et donner une fausse image de ces comportements.
Dans la conservation des espèces, l’anthropomorphisme peut être à la fois un outil et un piège. D’un côté, il favorise l’empathie et aide les gens à créer un lien émotionnel avec le monde animal, ainsi qu’à développer un sens des responsabilités et de l’urgence en matière de conservation. D’un autre côté, il peut conduire à des malentendus sur les besoins et le comportement des animaux, comme dans le cas des ‘opérations de sauvetage’, qui sont bien intentionnées mais pas nécessaires et qui, dans le pire des cas, peuvent aboutir à la mort de l’animal. Il suffit de penser aux bébés phoques apparemment abandonnés sur la plage ou aux faons de chevreuil dans la prairie.
L’histoire de Sphen et Magic a en tout cas attiré l’attention sur la diversité des liens sociaux au sein des colonies de manchots, même si les partenariats entre individus du même sexe étaient déjà connus dans le règne animal, y compris chez les manchots. Cependant, alors que nous nous réjouissons de ces animaux particuliers, il est important de considérer leurs histoires avec une compréhension basée sur la biologie et l’écologie, et de reconnaître que leur comportement est souvent plus lié à la survie qu’aux récits romantiques que nous pourrions vouloir leur attribuer.
Les manchots papous – un bref portrait
Les manchots papous (Pygoscelis papua) appartiennent au genre des Pygoscelis, comme les manchots Adélie et les manchots à jugulaire, et sont l’espèce dont l’aire de répartition s’étend le plus au nord. On les trouve principalement dans les îles subantarctiques et dans la péninsule Antarctique. Avec une population mondiale estimée à au moins 384 000 couples, dont environ un quart dans la péninsule Antarctique, les manchots papous ne font pas partie des espèces menacées.
Les populations subantarctiques sont plutôt sédentaires et n’entreprennent pas de longues migrations, contrairement à leurs congénères de la péninsule Antarctique. Ces derniers nagent vers le nord le long de la côte argentine en hiver ou se retrouvent en Tasmanie et en Nouvelle-Zélande en tant qu’espèce erratique.
Avec une taille de 70 à 90 centimètres et un poids de 4,5 à 8,5 kilogrammes, ils sont les troisièmes plus grands manchots, après les manchots empereurs et royaux. En Antarctique, les manchots papous se nourrissent principalement de krill, qu’ils capturent lors de plongées jusqu’à 54 mètres de profondeur. Les manchots des populations subantarctiques chassent plutôt les petits poissons et les crustacés, pour lesquels ils plongent jusqu’à 136 mètres de profondeur.
Comme les autres espèces de manchots, les manchots papous s’accouplent généralement avec le même partenaire chaque année. Ils pondent généralement deux œufs sur un nid fait de pierres et de plumes. Cependant, souvent, seul le poussin qui éclos en premier survit, en particulier sur les îles les plus au nord. Durant le premier mois après l’éclosion, les petits restent dans le nid et sont nourris alternativement par les deux parents. Ensuite, les poussins de la colonie se rassemblent dans des « pouponnières » pendant que leurs parents cherchent de la nourriture.
Une vie en captivité raccourcit la durée de vie
L’espérance de vie des manchots à l’état sauvage est de 15 à 20 ans. Cependant, ils doivent faire face à de nombreux défis tels que les prédateurs, les conditions météorologiques défavorables ou le manque de nourriture, qui contribuent tous à raccourcir leur durée de vie.
En revanche, les manchots papous en captivité mènent une vie à faible risque, sans prédateurs, avec un approvisionnement régulier en nourriture et des soins médicaux. Néanmoins, cet hébergement « tout compris » n’augmente pas nécessairement leur espérance de vie. Alors que certains manchots ont atteint l’âge de 20 ans dans des zoos, la durée de vie générale des manchots en captivité est d’environ 10 ans, ce qui est bien inférieur à celle de leurs congénères sauvages, et ce en raison du stress causé par les visiteurs, du manque d’espace et d’activités, du bruit et de l’environnement peu stimulant par rapport à la vie en liberté.
Il est difficile de savoir quels facteurs ont conduit à la mort relativement précoce de Sphen. L’aquarium Sea Life Sydney a seulement indiqué qu’il était mort de causes naturelles.
Son partenaire Magic s’apprête maintenant à vivre sa première saison de reproduction sans Sphen et, selon l’aquarium, il commence déjà à construire son nid.
Julia Hager, Polar Journal AG
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