Un câble sous-marin vers McMurdo – bonjour l’Antarctique
La communication est la clé de tout, même en Antarctique. Le contact avec le monde extérieur se fait par satellite, ce qui pose de nombreux problèmes. Certains États signataires du traité sur l’Antarctique prévoient depuis longtemps de relier leurs stations par des câbles en fibre optique. Les États-Unis ont également des projets en ce sens et la National Science Foundation vient de publier une étude de bureau visant à relier le plus grand site de l’Antarctique au reste du monde.
Un câble sous-marin à fibres optiques reliant la Nouvelle-Zélande à McMurdo, dans la mer de Ross, devrait à l’avenir relier la plus grande station antarctique gérée par les États-Unis au reste du monde et garantir une communication rapide et moins dépendante des conditions météorologiques. La National Science Foundation (NSF) a maintenant concrétisé l’idée et l’a examinée de plus près dans le cadre d’une étude de bureau.
La NSF, responsable de la gestion du programme de recherche américain en Antarctique et de ses stations, souhaite s’affranchir des liaisons satellitaires qui assuraient jusqu’à présent la communication. D’une part, les satellites actuellement utilisés sont vieillissants et ne répondent plus aux exigences d’une ligne de communication moderne en termes de vitesse et de volume de données. D’autre part, des conditions météorologiques de plus en plus difficiles, susceptibles de perturber la connexion entre la station terrestre et le satellite, risquent de se produire plus fréquemment à l’avenir. Bien qu’une antenne StarLink ait été érigée à McMurdo l’année dernière, il ne s’agit encore que d’une installation pilote.
L’étude de 387 pages a été lancée il y a deux ans lors d’un atelier géophysique. Elle montre aujourd’hui que la réalisation d’une telle liaison est tout à fait possible et propose plusieurs tracés. Elle signale également les difficultés et les obstacles et a également établi une première évaluation des risques d’impact sur l’environnement.
La route la plus courte proposée par les auteurs de l’étude, qui relie Invercargill en Nouvelle-Zélande à McMurdo, est longue de plus de 4 900 kilomètres. Deux jonctions le long de l’itinéraire relieront la station australienne de l’île Macquarie et les stations de Terra Nova Bay au câble. Un second tracé, partant de la capitale australienne Sydney et passant également par Macquarie, a également été envisagé par les auteurs, mais il est considéré comme moins intéressant. Avec environ 6 424 kilomètres, ce tracé est plus long de 30 % et traverse de nombreuses zones présentant des risques potentiels de dommages causés par l’homme.
Mais les activités humaines ne sont pas les seules à présenter un risque élevé. Les causes naturelles, en particulier l’activité sismique le long du tracé, peuvent également constituer un risque de rupture du câble. Pour garantir qu’aucune donnée ne soit perdue en cas d’interruption du câble, des réseaux basés sur l’informatique en nuage seront installés aux deux extrémités du câble, où les données seront stockées en continu. En outre, le tracé a été choisi en fonction des derniers résultats de la recherche sur l’activité sismique des fonds marins. Par conséquent, le câble ne sera pas posé le long de la route la plus directe, mais avec plusieurs virages et courbes.
Le câble permettra non seulement d’améliorer le transfert de données entre l’Antarctique et le reste du monde, mais aussi de soutenir la recherche. D’une part, bien sûr, les équipes de recherche auront un accès plus rapide et meilleur à leurs institutions et à l’information. D’autre part, la NSF souhaite profiter de l’occasion pour obtenir les données manquantes de la zone de haute mer entre l’Australie / la Nouvelle-Zélande et l’Antarctique, qui n’a pratiquement pas été explorée jusqu’à présent. À cette fin, des répéteurs intelligents seront fixés aux câbles. Il s’agit de capteurs et de collecteurs de données sophistiqués qui peuvent mesurer la température, la salinité ou la pression, par exemple. L’objectif est d’étudier et de surveiller les conditions géophysiques des fonds marins de la région.
L’étude qui vient d’être publiée est un premier pas important pour mettre le projet sur les rails. Toutefois, d’autres études doivent encore examiner et évaluer plus en détail les risques et les obstacles potentiels avant qu’une décision finale puisse être prise. La NSF souhaite organiser un autre atelier sur ce sujet. Ces études fourniront également des informations plus précises sur les coûts possibles. Dans l’étude actuelle, cet aspect a été supprimé dans la forme accessible au public.
Les États-Unis n’est pas non plus le premier pays à s’occuper d’une telle connexion. Le Chili et l’Australie ont également publié leurs propres plans. Le Chili, qui prévoit de relier la Terre de Feu à la péninsule Antarctique, a commandé une étude de faisabilité l’année dernière. Le pays prévoit également une liaison avec l’Australie.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
Le projet a été présenté lors de la réunion du COMNAP en juin 2023. La vidéo montre la présentation (en anglais), durée : 18 min
Lien vers l’étude de la National Science Foundation (en pdf)
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