Un robot surveille de près les manchots empereurs
Les manchots empereurs de la baie d’Atka, non loin de la station antarctique allemande Neumayer III, font probablement partie des manchots empereurs les mieux observés à l’heure actuelle. Depuis 2013, plus d’une douzaine de caméras différentes ont déjà surveillé leur colonie à distance. Récemment, des chercheurs d’Iéna ont testé des drones qui pourraient à l’avenir collecter des données sur la population de la colonie (nous l’avons signalé). Les scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), dans le Massachusetts, veulent maintenant utiliser un robot télécommandé pour espionner de près les manchots empereurs, récupérer les données des animaux marqués et les envoyer directement au bureau.
Dans le cadre du projet MARE(Monitorthe health of the AntarcticmaRineecosystems using the Emperorpenguin as a sentinel), Daniel Zitterbart du WHOI et son équipe évaluent la vulnérabilité des écosystèmes antarctiques en utilisant le manchot empereur comme espèce sentinelle. La chaîne alimentaire en Antarctique étant relativement courte (phytoplancton – zooplancton (principalement le krill) – manchots, phoques, baleines – orques, léopards de mer), des changements dans le krill, par exemple, peuvent affecter la santé des manchots empereurs. L’équipe espère donc en apprendre davantage sur la capacité des manchots empereurs à s’adapter au changement climatique et à prévoir les fluctuations de l’abondance et de la distribution des proies qui en découlent.
Cependant, l’étude des manchots empereurs est extrêmement difficile, longue et coûteuse. En outre, l’habitat inhospitalier des manchots ne permet pas aux chercheurs de rester dans la colonie pendant une période prolongée pour recueillir des données.
Daniel Zitterbart et sa collègue Céline Le Bohec de l’Institut pluridisciplinaire Hubert Curien ont donc mis au point le robot télécommandé ECHO, qui utilise le LIDAR et une caméra à 360° pour suivre les manchots de manière totalement autonome et lire leur puce RFID préalablement implantée (semblable à celles utilisées pour les animaux de compagnie) sans que les scientifiques ne doivent être présents sur le site. « Il est censé se déplacer tout seul dans l’Antarctique, en sachant où se trouvent les manchots, et essayer très lentement de scanner des manchots individuels ou des groupes de manchots. C’est ainsi que nous saurons où se trouvent les manchots », a déclaré M. Zitterbart.
En même temps, la caméra observatoire SPOT(Single Penguin Observationand Tracking) installée en permanence détecte les emplacements de la colonie et indique au robot où aller.
L’équipe de Zitterbart a équipé 300 poussins d’émetteurs chaque année depuis le début du projet MARE en 2017, et plus de 1 000 manchots ont maintenant été marqués. Le suivi des manchots marqués est beaucoup plus facile avec ECHO et également plus doux pour les animaux, car il n’est pas nécessaire de les trouver et de les recapturer dans la colonie de 26 000 manchots pour lire la puce. Dans les années à venir, l’équipe continuera à marquer 300 poussins par an afin que l’ECHO puisse les suivre et fournir davantage de données aux chercheurs. Les émetteurs implantés permettent aux scientifiques de suivre les manchots marqués tout au long de leur vie.
ECHO a déjà passé huit semaines dans la colonie de manchots empereurs, prenant des photos et des vidéos des animaux et enregistrant les animaux marqués. ECHO envoie les données à SPOT, à partir duquel les chercheurs ont une vue de l’ensemble de la colonie grâce à diverses caméras depuis 2013.
« L’Antarctique est en retard dans l’étude des impacts du changement climatique par rapport à l’Arctique et à nos latitudes septentrionales », explique M. Zitterbart. « L’objectif à long terme, si ce projet fonctionne, est d’installer de nouveaux SPOT et ECHO dans des endroits où nous ne sommes pas encore allés.
Pour prolonger la durée de vie opérationnelle d’ECHO, M. Zitterbart espère que des garages solaires seront installés pour le robot au cours des quatre prochaines années afin de recharger ses batteries.
Le projet MARE suivra les manchots empereurs dans la baie d’Atka au cours des 30 prochaines années. Le premier ensemble complet de données sera disponible en 2026. Les données peuvent jouer un rôle important dans la détermination de la taille des zones marines protégées.
Julia Hager, PolarJournal
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