Un voilier de chercheurs portugais pour une expédition réussie en Antarctique
L’expédition a accru l’indépendance du Portugal en matière de recherche, a eu une faible empreinte carbone et a permis de mener des recherches dans des zones autrement inaccessibles.
Zooplancton, pergélisol, lichens, Traité sur l’Antarctique, microplastiques, risques de tremblements de terre, de volcans et de tsunamis, et économies d’énergie potentielles dans les stations antarctiques.
La liste des sujets de recherche abordés lors d’une expédition scientifique de deux semaines à bord du voilier de 24 mètres de long El Doblón, achevée en mars de cette année, était longue et variée. Mais presque tous les chercheurs à bord du voilier avaient un point commun : leur nationalité.
Parmi les scientifiques, dix étaient Portugais, un était Espagnol et le dernier était un Français représentant le programme chilien pour l’Antarctique. Cette composition de l’équipage représente une étape importante dans la recherche portugaise sur l’Antarctique.
« Pour nous, au Portugal, c’était vraiment un grand événement. Il nous a permis de tester un nouveau modèle de recherche en Antarctique qui conviendrait à un pays comme le nôtre qui n’a pas de station de recherche. Si cela devient régulier, cela pourrait nous aider à devenir moins dépendants des autres pays », déclare Maria Teresa Cabrita, directrice exécutive du programme polaire portugais.
« Mais en même temps, cela nous a permis de réduire notre empreinte carbone, de mener des recherches dans des zones difficiles d’accès, où les gros navires ne peuvent pas aller, et de coopérer avec certains de nos programmes partenaires les plus proches : l’Espagne et le Chili », explique-t-elle.
Une longue réflexion
L’idée d’organiser une expédition antarctique entièrement portugaise a longtemps germé. Cependant, en raison de contraintes budgétaires et d’un manque de financement, elle ne s’est pas concrétisée. Jusqu’à l’année dernière, lorsque Maria Teresa Cabrita et ses collègues ont proposé l’idée à la Fondation portugaise pour la science et la technologie.
Ils étaient enfin tout à fait prêts à soutenir l’expédition, et lorsque l’Université de Lisbonne a également décidé de la financer, l’expédition, qui a été baptisée COASTANTAR 2024, était prête à prendre le large.
« L’idée germait depuis longtemps et lorsque les conditions favorables se sont matérialisées, nous avons été très heureux », explique-t-elle.
Une retraite en montagne
Ce nouveau projet a entraîné l’ajout d’une sous-section à l’appel d’offres annuel du programme polaire portugais. Les chercheurs pouvaient y expliquer pourquoi leur projet était particulièrement adapté à l’expédition en Antarctique.
À l’automne, une fois les dix chercheurs portugais et le chercheur espagnol choisis, ils se sont tous réunis pour une retraite avant l’expédition. Cette retraite s’est déroulée à Serra da Estrela, les plus hautes montagnes du Portugal continental, où la neige et le froid sont monnaie courante.
« Ils ont tous goûté à un environnement froid et ont appris à se connaître. L’ensemble de leurs projets ont été présentés et nous avons essayé de créer des synergies et de les faire interagir », se souvient Maria Teresa Cabrita.
Recherche interdisciplinaire
Le processus de sélection a pris en compte le fait que les programmes polaires portugais souhaitaient inclure un large éventail de sujets. Et heureusement, lorsque les candidatures sont arrivées, elles étaient effectivement très variées.
Ils comprenaient plusieurs projets en sciences naturelles, tels que l’impact du changement climatique sur le zooplancton et l’impact humain sur les microbiomes de l’Antarctique, qui ont tous bénéficié des nombreux sites d’échantillonnage visités par l’expédition.
Mais il comprenait également plusieurs projets relevant d’autres branches de la science. Un projet, par exemple, a étudié l’architecture des bâtiments de l’Antarctique et la manière dont ils pourraient économiser de l’énergie, tandis qu’un autre projet a étudié la politique publique et interrogé le personnel de recherche sur les bases antarctiques.
« Cela s’est très bien passé et nous a montré l’intérêt d’une telle recherche interdisciplinaire », déclare Maria Teresa Cabrita.
Un succès à répéter
La croisière proprement dite s’est déroulée du 9 au 23 février. Auparavant et par la suite, des recherches ont été menées sur l’île du Roi-George et sur l’île Anvers.
Début mars, les chercheurs sont rentrés au Portugal. Leur bilan de la croisière est positif, mais il y a place à l’amélioration. Par exemple, une amélioration du processus, une durée d’expédition plus longue et un nombre potentiellement moins élevé de sites visités figurent parmi les points d’évaluation.
« Nous avons vraiment besoin de plus de personnes pour soutenir l’organisation, non seulement avant mais aussi pendant l’expédition. Nous n’étions que trois personnes, avec des cours et d’autres choses à faire, donc nous avons vraiment besoin de plus de personnes pour pouvoir le faire confortablement », déclare Maria Teresa Cabrita.
Mais ces petits problèmes n’ont pas entamé la réussite globale du projet.
« En ce qui concerne les résultats scientifiques, ils sont très positifs. Les chercheurs viennent de rentrer, mais d’après ce que nous avons entendu, ils ont pu recueillir de nombreux résultats intéressants dans des régions où il n’est pas facile d’aller. Nous espérons que cela donnera lieu à un large éventail de publications intéressantes », conclut Maria Teresa Cabrita.
« Nous espérons maintenant pouvoir recommencer l’année prochaine. »
Pour en savoir plus sur les projets de COASTANTAR 2024, cliquez ici.
Ole Ellekrog, Polar Journal
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