Une époque où les Polynésiens vivaient dans le subantarctique
Une nouvelle étude montre que l’île d’Enderby, située à 500 kilomètres au sud de la Nouvelle-Zélande, a été habitée par des Polynésiens pendant environ 70 ans. Selon l’auteur de l’étude, celle-ci réfute également la croyance répandue selon laquelle les Polynésiens seraient allés en Antarctique.
Dans l’imaginaire populaire, la culture polynésienne ne ressemble à aucune autre.
C’est un peuple d’explorateurs. Un peuple qui a conquis l’océan Pacifique bien avant tout le monde. Un peuple qui, à bord de ses pirogues à balancier, entreprenait sans crainte de longs voyages vers l’inconnu. Mais c’est aussi, dans l’imaginaire populaire, un peuple qui s’habillait légèrement et convenablement pour les îles typiquement tropicales qu’il habitait.
Beaucoup seront donc surpris d’apprendre qu’une nouvelle étude a démontré qu’aux alentours de 1300 après J.-C., un groupe de Polynésiens s’est installé pendant une centaine d’années sur l’île isolée d’Enderby. Cette île, qui fait partie de l’archipel des îles Auckland, se trouve à environ 500 kilomètres au sud de la Nouvelle-Zélande et à quelque 2 000 kilomètres au nord de l’Antarctique. Elle est située en plein milieu de la région latitudinale connue sous le nom de « Quarantièmes rugissants ». Elle est considérée comme une île subantarctique.
Ce n’est pas l’endroit idéal pour un Polynésien légèrement vêtu, on s’en doute.
Et selon Atholl Anderson, professeur émérite à l’Australian National University et principal auteur de l’étude, le froid aurait en effet été le principal problème de ces Polynésiens.
« Cela aurait été très difficile pour eux. Curieusement, les Polynésiens du climat frais du sud de la Nouvelle-Zélande ne fabriquaient pas de vêtements fermés comme des pantalons ou des vestes, ni de chaussures ou de chapeaux. Ils portaient des kilts et des capes, tissés ou en peau de phoque, mais ils devaient souvent avoir très froid », a déclaré Atholl Anderson à Polar Journal AG.
Les conflits les ont fait venir, la nourriture les a fait rester
Pourquoi donc ces personnes ont-elles choisi non seulement d’émigrer aussi loin au sud, mais aussi d’y rester aussi longtemps ?
Ce qui manque à l’île d’Enderby en termes de chaleur et de confort, elle le compense en termes d’approvisionnement en nourriture.
L’île d’Enderby mesure environ cinq kilomètres de long. Elle est principalement couverte d’arbustes, tandis que l’île d’Auckland, beaucoup plus grande et plus haute, située juste au sud, est couverte d’herbe. Mais du rivage jusqu’à environ 70 mètres au-dessus du niveau de la mer, les deux îles ont une forêt épaisse et enchevêtrée. Entre ces arbres cisaillés par le vent et sur les dunes de sable de l’île Enderby, les Polynésiens ont trouvé une source de nourriture abondante : les lions de mer qui viennent s’y reproduire.
En outre, les îles Auckland abritent une grande plante ressemblant à un chou, le chou de l’île Macquarie. Cette plante, ainsi que les phoques, les poissons et les poussins d’albatros et d’autres oiseaux de mer, constituaient un régime alimentaire riche et abondant.
Ces festinss ont également les principales traces laissées par les colons. Sur un tronçon de 500 mètres de la plage de l’île d’Enderby, de nombreux fours de cuisson polynésiens et des restes de charbon de bois ont été découverts. Dans une zone de la plage, on a trouvé un dépôt d’os de phoques, d’albatros et de nombreux autres os, dont beaucoup portaient des marques de coupure dues à la boucherie.
« On pourrait penser qu’une fois arrivés si loin au sud et confrontés au froid, ils feraient demi-tour et retourneraient au nord. Mais comme ils appartenaient à une culture habituée à coloniser de nouvelles îles, ils se sont probablement dit qu’ils allaient au moins tenter leur chance », a déclaré Atholl Anderson.
« Je suppose qu’une fois sur place, ils se sont rendu compte qu’il n’y avait pas de problème de ressources alimentaires et que, de ce point de vue, tout allait bien. Il se peut même qu’ils aient exploré d’autres îles de la région après s’être installés ».
Mais si l’abondance de nourriture a été la carotte qui les a incités à rester, les Polynésiens ont peut-être aussi été sous l’influence d’un fouet.
« Souvent, les Polynésiens ne s’installent dans un nouvel endroit qu’en raison de conflits avec d’autres groupes. Il se peut donc qu’ils soient partis dans ces circonstances et qu’ils aient eu l’impression de ne pas pouvoir revenir », a-t-il déclaré.
Le voyage en Antarctique de Ui-te-Rangiora
Atholl Anderson est aujourd’hui à la retraite, mais lorsqu’il était en activité, sa carrière d’archéologue l’a mené très loin. De Madagascar à l’océan Indien, en passant par la Mélanésie et la Polynésie, et jusqu’aux îles Galapagos, il a étudié les sociétés insulaires isolées.
Cependant, il est originaire du sud de la Nouvelle-Zélande et certains de ses ancêtres appartenaient au groupe polynésien qui s’est installé en premier en Nouvelle-Zélande : les Maoris. Pour lui, cette étude revêt donc une importance particulière. Et pas seulement pour des raisons géographiques.
Dans cette étude, il s’oppose à la croyance largement répandue selon laquelle les explorateurs polynésiens sont allés jusqu’au sud de l’Antarctique. Selon Atholl Anderson, cette croyance s’est répandue à cause d’une histoire traditionnelle polynésienne rapportée par l’ethnographe britannique Percy Smith au 19e siècle.
« On a prétendu que les Maoris étaient allés jusqu’au sud de l’Antarctique et avaient même marché sur la glace, mais je n’ai jamais pensé que cela était probable. Je suis moi-même Maori, et dans notre tribu, Ngai Tahu, qui est la tribu maorie la plus méridionale, nous n’avons pas de telles traditions, que nous aurions probablement eues si nous l’avions réellement fait », a-t-il déclaré.
La tradition rapportée par Percy Smith parle d’un explorateur polynésien légendaire nommé Ui-te-Rangiora, qui aurait vu au cours de ses voyages à la fois des banquises et de grands mammifères marins.
Mais depuis, selon Atholl Anderson, on a découvert que cette tradition n’était pas originale et ancienne, mais qu’elle avait été ajoutée au folklore maori à une date ultérieure. On pense qu’elle vient des Polynésiens qui ont navigué sur les navires européens de chasse au phoque et à la baleine qui ont visité l’Antarctique au début du 19e siècle.
« Rien ne prouve que ces histoires aient une origine ancienne. Mais le seul moyen de résoudre la question était d’obtenir des preuves archéologiques », a déclaré Atholl Anderson.
Aucune preuve dans les autres îles
C’est donc la preuve archéologique qui a motivé l’étude récemment publiée. Elle repose sur un travail de terrain effectué il y a plus de 15 ans, mais ce n’est que maintenant, à la retraite, qu’Atholl Anderson a trouvé le temps de l’achever.
Il y met l’accent non seulement sur les restes polynésiens trouvés sur l’île d’Enderby, mais aussi sur l’absence de restes polynésiens sur d’autres îles subantarctiques.
« Nous voulions savoir jusqu’à quel point l’exploration polynésienne s’est étendue vers le sud. Nous avons donc étudié l’île Campbell [around 200 kilometers south of Enderby Island] et toutes les autres îles situées entre 500 et 800 kilomètres au sud de la Nouvelle-Zélande. Mais nous n’y avons trouvé aucune trace d’établissement polynésien », a déclaré Atholl Anderson.
Bien qu’ils aient cherché dans tous les endroits évidents, le seul autre endroit qui montre des signes d’établissements polynésiens est les îles Snares, immédiatement au sud de la Nouvelle-Zélande. Atholl Anderson n’exclut pas la possibilité de nouvelles découvertes archéologiques à l’avenir. Mais ces découvertes, selon lui, ne montreraient que les signes d’une présence temporaire, et non d’un établissement permanent.
Sur l’île d’Enderby, en revanche, la colonie était facile à trouver.
« La colonie est vraiment évidente lorsque vous atteignez l’île d’Enderby. Il s’agit d’un site assez étendu. Sur 500 mètres le long de la plage et sur quelques mètres en arrière, vous pouvez voir des débris. Cette situation n’existe nulle part ailleurs dans la région subantarctique », a-t-il déclaré.
Partis à cause du changement climatique
En 1998, l’expédition d’Atholl Anderson a découvert l’ancienneté réelle de la colonie de l’île d’Enderby. Auparavant, on pensait que les vestiges dataient des années 1800. Les nouvelles méthodes de datation au carbone permettent désormais d’estimer que le village a été actif entre 1250 et 1320 après J.-C.
Après 1320, aucun signe de présence humaine n’a été trouvé.
Finalement, il semblerait que l’abondance de nourriture n’ait pas suffi et que le climat hostile ait eu raison des colons. En fait, Atholl Anderson pense que les conditions météorologiques étaient encore pires qu’à l’arrivée des colons, ce qui explique leur disparition.
À partir des années 1300, le monde a connu un refroidissement global connu sous le nom de » petit âge glaciaire« . Ce changement climatique aurait également causé la fin des colonies nordiques au Groenland et aurait rendu la vie dans les régions subpolaires de misérable à impossible.
« Lorsque le petit âge glaciaire a commencé dans l’hémisphère sud, la ceinture de vents d’ouest, qui est normalement centrée autour de 60 degrés sud, est remontée à environ 45 degrés sud, couvrant les îles Auckland à 50 degrés sud. Les conditions auraient été beaucoup plus froides, beaucoup plus venteuses et plus souvent orageuses », a déclaré Atholl Anderson.
Mais comment sont-ils partis ? Après des décennies passées sur un bout de terre isolé, les nouvelles générations se sont-elles seulement souvenues d’où elles venaient ? Si vous demandez à Atholl Anderson, la réponse est oui.
« À moins qu’ils n’aient été projetés là par une tempête, ils auraient su qu’ils venaient de Nouvelle-Zélande vers le sud et qu’ils devaient se diriger vers le nord pour rentrer », a-t-il déclaré.
« Mais la question intéressante est de savoir comment ils sont partis. Ils ont dû conserver leurs bateaux d’origine, car ils ne pouvaient pas en construire de nouveaux avec le bois des îles. Le bois est suffisamment bon pour réparer les canoës de haute mer, mais probablement pas pour en construire de nouveaux », a déclaré Atholl Anderson.
Ole Ellekrog, Polar Journal AG
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