Une nouvelle espèce animale décrite au Svalbard
Une nouvelle étude décrit une espèce de tardigrade jusqu’ici non reconnue, découverte parmi des feuilles mortes au Svalbard.
Dans une nouvelle étude publiée dans Polar Biology, des chercheurs polonais décrivent une nouvelle espèce de tardigrade découverte dans de la litière de feuilles au Spitzberg.
Le tardigrade, Paramacrobiotus klimaszyki, n’avait jusqu’ici pas été reconnu ni nommé comme une espèce distincte. Fait intéressant, les résultats génétiques des chercheurs suggèrent toutefois qu’un tardigrade non identifié signalé dans la vallée voisine de Ragnardalen dans une étude de 2020 appartenait à la même espèce.
À la rencontre des « oursons d’eau »
Les tardigrades, communément surnommés « oursons d’eau », sont des invertébrés microscopiques présents dans le monde entier. Ils vivent dans des endroits où au moins une fine pellicule d’eau est disponible. Leur taille varie d’environ 50 micromètres à un millimètre et ils possèdent huit courtes pattes terminées par des griffes. Certaines espèces sont également connues pour leur capacité à survivre à des périodes de dessiccation en entrant dans un état d’activité extrêmement réduite.
Le Svalbard est particulièrement bien étudié en ce qui concerne les tardigrades. Les recherches précédentes se sont toutefois principalement concentrées sur leurs habitats les plus typiques, tandis que la litière de feuilles de plantes vasculaires a reçu beaucoup moins d’attention.
L’échantillon à l’origine de la nouvelle étude a été prélevé en août 2024 près de la station de recherche polonaise de Petuniabukta, exploitée par l’université Adam-Mickiewicz. Les chercheurs ont ramassé des feuilles mortes sous des dryades à huit pétales, de petites plantes arctiques à fleurs, puis ont transporté le matériel séché dans un laboratoire en Pologne.
Une partie de la litière de feuilles a ensuite été immergée dans l’eau et remuée afin de séparer les minuscules animaux et leurs œufs du matériel végétal. À partir d’un seul échantillon, les chercheurs ont extrait 16 tardigrades et 15 œufs appartenant à la nouvelle espèce. Les animaux sont décrits comme transparents ou blancs et dépourvus d’yeux, avec des griffes robustes et un corps en grande partie lisse.
Comment reconnaît-on une nouvelle espèce ?
Ce n’est pas nécessairement facile chez les tardigrades. Des espèces étroitement apparentées peuvent se ressembler de façon remarquable. Les chercheurs ont donc combiné des observations microscopiques détaillées avec des analyses ADN.
Les caractéristiques des pattes et des pièces buccales des animaux, ainsi que la structure particulière de leurs œufs, les distinguaient de leurs parents connus. Les chercheurs ont également séquencé quatre marqueurs génétiques et les ont utilisés pour étudier les relations évolutives de la nouvelle espèce et étayer son identification en tant qu’espèce distincte.
Les chercheurs l’ont baptisée Paramacrobiotus klimaszyki en l’honneur du professeur Piotr Klimaszyk de l’université Adam-Mickiewicz, en reconnaissance de ses contributions à la recherche polonaise au Svalbard ainsi que de son soutien et de ses conseils.
Cette découverte marque également une étape importante pour l’archipel. P. klimaszyki devient la 100e espèce de tardigrade recensée au Svalbard et la première espèce nouvelle pour la science à y être découverte dans de la litière de feuilles de plantes à feuilles caduques.
Cette découverte montre que même des habitats arctiques apparemment ordinaires peuvent abriter une diversité encore méconnue. Dans ce cas, découvrir une nouvelle espèce n’a nécessité ni de se rendre sur un glacier inexploré ni de plonger sous la banquise. Elle attendait parmi les feuilles mortes.
Dr. Yana Kirichenko, PolarJournal
