Une nouvelle étude et une carte montrent la réalité du dégel du pergélisol
Le dégel du pergélisol en Arctique est l’un des signes les plus infaillibles du changement climatique qui s’opère dans les régions du Grand Nord. Mais les débats sur les vitesses de dégel, les quantités de gaz à effet de serre qui s’en échappent et les conséquences pour les écosystèmes arctiques, ainsi que les habitants de l’Arctique sont nombreux, car les avis sont très partagés. Une étude de synthèse dirigée par l’Institut allemand Alfred Wegener (AWI) et la Brigham Young University, ainsi qu’une carte interactive développée par l’AWI, permettent désormais de mieux comprendre l’évolution du pergélisol en Arctique.
Ces deux travaux résument l’état actuel des connaissances sur le passé et l’avenir du pergélisol et illustrent ce qui devrait se passer selon les différents scénarios de modélisation. Et tous deux arrivent à la conclusion que seule une réduction massive des émissions de gaz à effet de serre peut stopper la poursuite du réchauffement de l’Arctique, et donc le dégel de plus en plus rapide et irréversible du pergélisol. « Nous pouvons encore faire quelque chose. Nous n’avons pas le temps de nous résigner », explique le Dr Jens Strauss, directeur du département de biogéochimie du pergélisol de l’AWI et coauteur de l’étude de synthèse de l’équipe internationale. Celle-ci a été publiée dans le dernier numéro de la revue Frontiers in Environmental Science .
Le pergélisol représente environ dix pourcent de la surface de la Terre et a toujours été soumis à un cycle de dégel et de gel en Arctique. Mais au cours des dernières décennies, les processus de dégel se sont massivement accélérés en raison du réchauffement de l’Arctique, empêchant le sol de geler à nouveau. Les processus de dégradation du sol sont alors lancés et accélérés, la matière organique est décomposée et des gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone, le méthane et le protoxyde d’azote sont libérés. Afin que le public soit mieux informé sur la vitesse et la quantité que cela pourrait représenter, Strauss et ses collègues ont rassemblé l’état actuel des connaissances dans leur étude, établissant ainsi une image réelle sur le sujet.
« Ces populations de l’Arctique ont très peu contribué au changement climatique, mais elles sont particulièrement touchées par celui-ci »
Dr. Jens Strauss, Institut Alfred Wegener
Les scientifiques en concluent que les quantités gigantesques prévues par certains ne seront pas libérées dans les prochaines années, mais que les politiques et la société ne doivent pas non plus continuer à minimiser le problème. En effet, outre les gaz à effet de serre, les effets directs du réchauffement et du dégel sur les hommes, les animaux et les plantes sont un problème urgent qui concerne tout le monde. Les rejets de polluants tels que le mercure, les dommages aux infrastructures, l’éviction des espèces arctiques adaptées et la perte de moyens de subsistance sont autant de problèmes urgents. « Ces populations de l’Arctique n’ont que très peu contribué au changement climatique, mais elles sont particulièrement touchées par celui-ci », explique Jens Strauss.
Une carte interactive développée par l’AWI montre la vitesse et l’ampleur de la fonte du pergélisol en Arctique. Ce faisant, elle ne montre pas seulement l’avenir, mais aussi le passé, c’est-à-dire l’état antérieur aux processus de dégel qui agissent aujourd’hui. « Sur cette carte, on peut voir comment certaines caractéristiques du climat et du pergélisol ont évolué depuis l’année 1800 », explique Moritz Langer du groupe de recherche PermaRisk. Lui et son équipe ont collaboré avec l’Université d’Oslo, l’Université Humboldt et l’Université technique de Berlin afin de montrer à quel point la température était élevée à la surface à n’importe quel moment depuis 1800, c’est-à-dire avant la révolution industrielle.
La carte expose les prévisions quant à l’avenir du pergélisol en fonction des différents scénarios d’émissions. Et elle montre que les souhaits et la réalité sont très éloignés, du moins à l’heure actuelle. En effet, une réduction des émissions permettrait effectivement de limiter l’augmentation de la température à 2°C et donc de stabiliser le pergélisol. « Malheureusement, nous nous dirigeons actuellement vers un réchauffement beaucoup plus important », estime Moritz Langer, et celui-ci signifierait plutôt une hausse de 4 à 6°C. La carte montre clairement à tous ceux qui l’utilisent ce que cela signifie pour le pergélisol : et ce n’est pas une belle image.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Abbott et al (2022) Front Environ Sci (10) We Must Stop Fossil Fuel Emissions to Protect Permafrost Ecosystems ; https://doi.org/10.3389/fenvs.2022.889428
Lien vers l’étude cartographique : Langer et al (2022) egusphere-2022-473 (pre-print) The evolution of Arctic permafrost over the last three centuries ; https://doi.org/10.5194
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