Antarktis: Første funn av dinosaur bekreftet
Et bein som ble oppdaget allerede i 1985 på den antarktiske halvøya, er nå offisielt identifisert som det første kjente dinosauriefossilet som noensinne er funnet på det antarktiske kontinentet. Ryggvirvelen stammer fra en titanosaur, en gruppe langhalsede sauropoder som omfattet noen av de største landdyrene i jordens historie.
Fossilet ble oppdaget av Dr. Mike Thomson, en geolog ved British Antarctic Survey (BAS), under en ekspedisjon til James Ross-øya. Målet med arbeidet hans var å kartlegge bergartslagene i regionen og dermed legge grunnlaget for å kunne datere senere fossilfunn. Thomson mistenkte allerede da at beinet stammet fra et stort reptil.
Først flere tiår senere undersøkte dr. Mark Evans, paleontolog og leder for de geologiske samlingene og laboratoriene ved BAS, fossilet nærmere. Han identifiserte det som en halevervel fra en titanosaur.
«Dette fossilet ble funnet av dr. Mike Thomson, en av de virkelige pionerene innen antarktisk geologi», forklarte Evans. Et blikk i notatbøkene hans viser at Thomson allerede visste at det dreide seg om et stort reptil. Det gjør det desto mer spesielt å kunne bekrefte funnet 40 år senere.
En liten representant for titanosaurene
Titanosaurene var blant de største dinosaurene i jordens historie, og noen arter nådde en vekt på over 15 tonn. Det antarktiske eksemplaret var imidlertid relativt lite, med en anslått lengde på seks til syv meter.
Ryggvirvelen ble funnet i Santa Marta-formasjonen, et marint bergartslag fra sen krittiden for rundt 82 millioner år siden. Det er så langt det eneste kjente dinosaur-fossilet fra Antarktis som stammer fra denne formasjonen. Forskere antar at beinet havnet i havet etter dyrets død, sank til havbunnen og ble forsteinet der.
Nye holdepunkter for utbredelsen
Funnet gir viktige holdepunkter for hvordan dinosaurene spredte seg over de sørlige kontinentene. Professor Paul Barrett ved Natural History Museum i London påpeker at det hittil ikke er kjent noen titanosaurier fra Australia, og at det bare finnes få holdepunkter fra New Zealand. Funnet i Antarktis kan tyde på at disse dyrene spredte seg videre over landmassene som den gang var forbundet med hverandre.
For 82 millioner år siden var Antarktis ikke et iskontinent. Frodige skoger i temperert klima dekket store deler av regionen, og klimaet var betydelig varmere enn i dag.
På grunn av det mektige isdekket har Antarktis fremdeles det laveste antallet kjente dinosaur-fossiler av alle kontinentene. Forskere antar imidlertid at det fortsatt ligger mange spor etter den tidligere artsmangfoldet skjult i bergartene.
Studien «A titanosaurian sauropod dinosaur from the Late Cretaceous of Antarctica» ble publisert i fagbladet Acta Palaeontologica Polonica.
Rosamaria Kubny, PolarJournal
