Blood Falls avslører et nytt mysterium
Under Taylor-breen i Antarktis skjuler det seg tilsynelatende et biologisk arv fra en tid da sjøvann trengte langt inn i det som i dag er McMurdo Dry Valleys. Ved de berømte Blood Falls har forskere oppdaget mikroorganismer hvis opprinnelse kan ha en nær forbindelse til dette tidligere havet.
Blood Falls er et av de mest uvanlige naturfenomenene i Antarktis. Ved enden av Taylor-breen strømmer det av og til ut en svært salt- og jernrik væske fra isen. Så snart det oppløste jernet kommer i kontakt med oksygen, oksiderer det og farger isen og sedimentene karakteristisk røde.
Et internasjonalt forskerteam ledet av Angela Zoumplis har nå funnet tegn på et uvanlig samfunn av komplekse mikroorganismer. Resultatene ble publisert i begynnelsen av august 2026 i Nature Geoscience.
Marine organismer under isen
Forskerne undersøkte totalt 167 prøver fra vann, is, slam og sedimenter i McMurdo Dry Valleys, samt sammenligningsprøver fra McMurdo Sound.
Spesielt i det røde isen og sedimentet ved enden av Taylor-breen fant de en rekke mikroorganismer som vanligvis er knyttet til marine habitater. Blant disse er kiselalger, dinoflagellater, haptophyter og ciliater. I noen prøver utgjorde marine kiselalger en særlig stor andel av det påviste samfunnet.
RNA-analysene var enda mer overraskende. De viste at i det minste en del av organismene er metabolsk aktive. Det dreier seg altså åpenbart ikke bare om biologiske rester av levende vesener som for lengst er døde.
Ifølge forskerne kan heller ikke transport av organismene med vinden fra kysten og inn i landet i tilstrekkelig grad forklare resultatene. Noen av kiselalgene som ble funnet ved Blood Falls, skiller seg dessuten genetisk fra dagens bestander i McMurdo-sundet.
Rester av et tidligere hav
Funnet stemmer overens med tidligere undersøkelser av vannet under Taylor-breen. Under varmere klimaperioder kan sjøvann ha trengt inn i Taylor-dalen. Senere ble en del av dette saltrike vannet avskåret fra havet på grunn av endringer i havnivået og breens fremrykning, og ble innestengt under isen.
Hvor lenge denne isolasjonen har vart, er ennå ikke endelig avklart. Resultatene gir imidlertid holdepunkter for at systemet ved Blood Falls har bevart biologiske spor etter en tidligere forbindelse med havet.
Den svært saltrike saltlaken spiller en avgjørende rolle i denne sammenhengen. Salt senker frysepunktet og gjør det mulig at flytende vann bevares under breen, selv under ekstremt kalde antarktiske forhold.
For vitenskapen utgjør Blood Falls dermed et enestående vindu inn i fortiden. Mikroorganismene der kan vise hvordan liv tilpasser seg ekstrem kulde, høyt saltinnhold og langvarig isolasjon og hvordan biologiske samfunn kan overleve store endringer i miljøet sitt.
Heiner Kubny, PolarJournal
